1941年12月7日，日本海军偷袭美国珍珠港，造成美军重大损失。有8艘战列舰、6艘轻巡洋舰被击沉或击伤，损失飞机311架，人员伤亡3400人。日本海军偷袭珍珠港的主力是6艘航空母舰，上面载有大量飞机，正是这些飞机出其不意地偷袭成功，立下大功。同时，日本海军也派出大量袖珍潜艇潜入港口，给美海军舰艇造成相当大的麻烦。
日本海军这次偷袭相当成功，自身仅损失了飞机29架和袖珍潜艇5艘。从战术角度来说，日军取得了完胜。但带来的后果是十分严重的。随即美国对日宣战，太平洋战争全面爆发。
日本自明治维新就开始其现代化进程，向西方学习，引进西方技术和文明，全盘西化。他不断推行“脱亚入欧”政策，妄想加入到欧美列强的行列当中去。
日本在这一过程当中，凭着他侵略朝鲜、中国所获取的巨大利益，大大加快了其现代化进程。同时，也受到欧美列强的岐视和打压。
1895年，中日甲午之战，中国惨败，被迫签订《马关条约》，中国把辽东半岛割让给日本。但在俄法德的合力干涉下，日本被迫放弃辽东半岛。
1905年，日俄战争，日本取得了胜利，但在美国人的压力下，日本人并没有从俄国人手中获得对中国东北的完全控制权。
19，做为获得一战胜利的五巨头之一（美国、英国、法国、日本、意大利），并没有获得相应的国际地位，被美英法三强排斥在外。
19～19华盛顿会议，日本在美英法三国联手打压下，被迫签订《四强太平洋协定》、《限制海军军备条约》、《九国公约》，划分了四国在太平洋地区的势力范围，限制日本海军实力最多只能是美国海军实力的五分之三，在中国要实行“门户开发”和“机会均等”的原则。这和日本的“大陆政策”直接发生正面冲突。
日本为了打破这一困局，除了大力扩充战备外，还与德意结成战略同盟关系。
英法苏被德意困在了欧洲，无法对亚太事务发挥作用。能对日本起到制约作用的大国唯有美国。但美国的战略重心在欧洲，一时还不想与日本发生正面冲突。
所以，日本对中国的侵略肆无忌惮。日本虽然占领了大量中国领土，但要想长期霸占下去，还是有相当大的隐忧的。
在当时，美国的国力远超日本。1940年日本的粗钢产量685.6万吨，美国有6076.6万吨，是日本的八倍还多；1939年日本拥有商船563万总吨，美国有1136.2万总吨，是日本的两倍多。随着时间的延长，美国的优势会更加明显。
不过，日本人也有一个优势，那就是长期保持战备状态，拥有为数众多、训练有素的陆海军现役及预备役士兵以及大量先进武器。
1940年，日本拥有现役陆军135万人，现役海军19.15万人，大型舰艇307艘，总吨位达129.43万吨，陆军有飞机1062架（仅为第一线飞机，不包括后备飞机），海军有飞机2173架。
美国长期孤悬美洲，周围没有大国威胁，国防压力小，所以常备军数量不大，武器储备也不是太多。再加上美国人认为在一战中没有捞到太大便宜，反而替别人充当了炮灰，反战情绪比较强裂，尤其是派部队到海外作战，更是十分反感。
美国在亚太地区拥有巨大利益，绝不会坐看日本人不断蚕食而无动于衷。于是，美国人开始行动起来，大力发展军工行业，扩充常备军数量，积极训练预备役人员，加大对日本的经济制裁力度，开始援助抗日力量。1941年5月，美国罗斯福政府宣布，《租借法案》适用于中国；7月，美、英、加拿大冻结日本资金，废除同日本的贸易协议；8月，美国宣布除棉花和粮食外，禁止一切物质（包括石油）输日。
日本军方不甘心坐以待毙，妄图乘美国尚未完全准备好之机，施以突然袭击，给美国以致命一击，迫使美国接受即成事实。日本人的这种赌徒意识，给自己带来灭顶之灾。
日本在偷袭珍珠港之同时，还大举在东南亚发动进攻。
在马来海战中，以3架飞机的损失，一举击沉英国王牌战舰“威尔士亲王”号战列舰和“却敌”号战列巡洋舰。
在随后的爪哇海海战中，日本海军（拥有1艘航空母舰、4艘巡洋舰、14艘驱逐舰）对阵美、英（澳）、荷联合舰队（拥有5艘巡洋舰、9艘驱逐舰），日本海军大获全胜，仅损失1艘驱逐舰，就击沉盟军巡洋舰4艘、驱逐舰6艘，几乎是全军覆没。
至此，美英等盟国在西太平洋的舰队几乎就不存在了，日本海军占据了全部制海权。
