舌头是我们在进食和说话时必不可少的重要器官，然而如果不生什么病的话，舌头的存在感貌似并不高。我们的舌头虽然感觉起来是软软的，但是它的主体其实是强大有力的肌肉，这些肌肉被一层特化的粘膜组织包裹，用显微镜观察的话，我们还会发现舌头表面有各种各样的乳头状结构突起，其中一部分就是我们品尝各种美味时用到的味蕾。
舌苔则是一层像衣服一样覆盖在舌头表面的淡白色物质，它的成分就比较复杂了，包括脱落的上皮细胞、渗出的白细胞、食物残渣、各种细菌以及唾液，虽然从成分上来看有点像我们舌头上的“头皮屑”，但是舌苔的某些变化其实是能够帮助我们尽早发现某些疾病的。
当我们发现舌头的颜色比正常情况要更白一些，就是舌苔增厚的表现了。不注意口腔卫生、唾液分泌量不足、长时间不进食，都会导致舌苔过多地积累在舌面上，从而造成舌苔增厚的现象。不过，感冒、全身感染等疾病，也有可能通过影响到正常新陈代谢，导致舌苔过多，老年人常见的念珠菌病(一种真菌感染)也可能是舌头发白。
因此，我们常常建议平时在刷牙的时候，顺便把舌头也认真清理一下，从而能够帮助去除部分多余的舌苔，尤其是掺杂其中的各种细菌，还能有效减少口臭，这样也有利于判断舌苔到底是因为什么原因增厚的，以免患上以上疾病而不自知，如果要去医院给医生看，就更要好好清洁一下舌头了。
当我们发现舌头越来越红，已经“红过头”了，就像一块牛肉，无疑就是舌苔越来越少、越来越薄的表现了。当舌头表面光滑如镜、舌背发红，完全看不到舌苔的存在，其实是一种疾病——萎缩性舌炎的表现，它还有一个非常形象的俗名叫做镜面舌。
这种情况常常会发生在有全身疾病的中老年妇女身上，一般会由于干燥综合征、某些贫血、营养缺乏、念珠菌感染等疾病导致舌乳头萎缩，从而导致舌头呈现红红的状态。
这种情况比较典型的是舌头的某些部位发红、某些地方发白，一般会像一幅地图一样，并且还会特征性地四处转移、变换形状，所以它也有一个非常形象的俗名叫做地图舌。地图舌主要和遗传、免疫、精神心理以及内分泌等因素有关，不过如果没有明显不适的话，不需要治疗;如果已经对日常生活产生影响了，或者超过两周这些斑点还没有消失，最好去口腔科让医生仔细检查一下，以免发生某些病变。
这种情况最容易被发现了，貌似我们全身上下任意一处发黑，都比其他情况要更容易引起重视。我们的舌头上还有一种叫做丝状乳头的结构，这种结构在正常情况下会自然处于生长和脱落的动态平衡中，而当我们的身体新陈代谢发生紊乱时，就会导致这些丝状的毛毛不断生长，医生管这叫毛舌，如果恰好伴随着念珠菌感染，这些毛毛就容易发黑，又被叫做黑毛舌。
年纪越大、有明显牙周炎的患者、吸烟者，舌苔就更有可能有较深的着色，与此同时，我们的舌苔上还生活着许多细菌，有一些就是导致蛀牙、牙周炎等疾病的致病菌，所以念珠菌感染也常常发生在那些有顽固口腔疾病的老年人口中。此外，长期使用抗生素以及含抗生素成分的漱口水，也容易导致舌头发黑。
