10%到15%的肺癌发生在从不吸烟的人身上。此前的研究发现了所谓从不吸烟者的肺癌和吸烟者的肺癌之间具有遗传和临床上的差异。例如，一个称为EGFR基因的突变在从不吸烟者身上比在吸烟者身上更常见。对于一些拥有EGFR突变的患者，称为EGFR-TKIs的药物有效。然而，至多30%的EGFR突变肺癌病例对这种药物没有反应，因此需要新的治疗靶标。科学家已经越来越多地把一类称为微RNA（miRNA）的小分子浓度的变化与各种类型的人类癌症联系了起来。
MasahiroSeike及其同事调查了从不吸烟的肺癌患者的miRNA，并把它们和吸烟的肺癌患者的miRNA进行了比较。这组科学家还比较了拥有EGFR突变的肺癌和没有这些突变的肺癌的miRNAs。这组作者发现了一种称为miR-21的miRNA在吸烟和不吸烟的肺癌患者体内显著增加，而EGFR突变让miR-21浓度进一步增加。当这组作者在离体肺癌细胞中阻断了miR-21的时候，这些细胞死亡了。这组作者说，miR-21可能成为未来癌症治疗的一个宝贵的靶标。
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