图注：F-35B的垂直起降示意图
战斗机要飞起来需要平衡掉自身的重力。如果是普通战斗机，发动机推动飞机前进，当速度达到一定程度，机翼产生的升力大于飞机的重力，飞机就可以离开地面升空飞行。垂直起降无法利用机翼升力来平衡重力，就只能靠飞机发动机提供向上的推力来克服重力。常见的方法有三种：第一种是偏转发动机的喷管提供升力；第二种是直接使用升力发动机提供升力；第三种方法是前两种办法的组合，同时使用升力发动机和主发动机。
英国的“鹞”式垂直起降战斗机用的第一种方法，其机身中部装有一台“飞马”式推力转向发动机，前后两对可旋转喷口分别位于机身两侧，相对机身重心保持对称。发动机将从进气道吸入的空气一部分通过前面的两个可旋转喷口喷出，另一部分经过燃烧室和涡轮从后面的两个可旋转喷口喷出，四个喷口喷出的气流共同产生供飞机垂直起降、空中悬停和水平飞行的动力。
图注：“鹞”式飞机使用的“飞马”发动机，能看到发动机引出的4个喷口，这4个喷口向下偏转后喷出的气流，可将飞机向上托起，从而实现垂直起降
俄罗斯的雅克-38和雅克-141垂直起降飞机用的是第三种方法，升力发动机装在座舱后面，主发动机装在机身后部。垂直起飞时，升力发动机开始工作，同时主发动机的可旋转喷口转到向下位置，二者结合为飞机提供垂直向上的升力。当飞机进入平飞状态之后，主发动机转至向后，升力发动机则停止工作。
美国研制的F-35B要更先进一些，不再单独使用升力发动机，而是用主发动机驱动的升力风扇来代替。升力风扇自身不能产生动力，而是通过一根长长的传动轴连接到主发动机上，由主发动机的低压涡轮带动。平飞时升力风扇与主发动机脱开，风扇不工作，主发动机仅用来提供推力；垂直起降时，升力风扇上方和下方的盖板打开，传动轴将主发动机的动力传递过来，驱动风扇旋转，从飞机上方吸取空气并喷向下方，提供机头方向的垂直升力。
图注：F-35B垂直起降战斗机所用的发动机，前面的升力风扇、传动轴、姿态平衡喷管和尾部可偏
除了机身前部的升力风扇，F-35B垂直起降时还要用到发动机尾喷口和两侧机翼下方的小喷口。发动机尾喷口通过偏折技术能够向下偏转90度，从而将燃气向下喷出，提供机尾方向的垂直升力，与升力风扇一起托起飞机。两侧机翼下方的两个小喷口则是从发动机的低压压气机引来气流，然后向下喷出，主要用于平衡和姿态调整。
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