简体中文，是现代中文的一种标准化写法，与繁体中文（又称正体中文）相对。说到简化字，可能大多数人都会认为简化字是建国以后才出现的。其实，这种认知是存在很大误区的。中国文字——汉字的产生，是在约公元前 14 世纪的殷商后期，这时形成了初步的定型文字，即甲骨文。甲骨文既是象形字又是表音字，至今汉字中仍有一些和图画一样的象形文字，十分生动。到了西周后期，汉字发展演变为大篆。大篆的发展结果产生了两个特点：一是线条化，早期粗细不匀的线条变得均匀柔和了，它们随实物画出的线条十分简练生动；二是规范化，字形结构趋向整齐，逐渐离开了图画的原形，奠定了方块字的基础。
后来秦朝丞相李斯对大篆加以去繁就简，改为小篆。小篆除了把大篆的形体简化之外，并把线条化和规范化达到了完善的程度，几乎完全脱离了图画文字，成为整齐和谐、十分美观的基本上是长方形的方块字体。中国文字的发展，经过秦统一中国后，连续对汉字进行简化、整理，使汉字逐渐走向规范化。汉字的发展，大致可分为古文、篆书、隶书、楷书等四个阶段的演变过程。其中，篆书又有大篆、小篆之分；隶书则有秦隶、汉隶之别。
由此可知，历史上任何一种新的字体，都是经过长期演变逐渐形成的。总体来说，楷书形成后，中国文字已基本定型。因此，汉字自产生以后就一直处于不断的变化中，简繁互补是中国文字的演变规律。甲骨文笔画最为简单，但是，总量过少，因此，到了商周时期的金文又分化出许多字来，秦的小篆比六国文字繁复，而之后的隶变更是比今天的简化字更为彻底。在隋朝的时候就已经开始出现“简化字运动”了，并且，这种变革在元代的时候达到了顶峰。那时候，它的数量可比我们现在的简化字还多了三千多个呢。
我们都知道，元朝是一个由英勇善战的少数民族建立起来的政权。对于这样的一个国家来说，它的统治者，自然是能够提刀立马征战天下的人，但是，这样的人在文学方面却依旧稍逊一筹。他们崇尚武力，认为：只有凭借武力才能够征服天下，所以，知识分子自然而然的就被从庙堂里赶出来了。元朝曾长时间取消科举考试，学子们满身文章想要再“卖与帝王家”便不是那么容易的了。为了生计，他们自然只能放下曾经的傲骨，转而去为平民大众服务了。此时，唐宋艺术的巅峰——诗词，在元代就没有那么绚烂了。为了迎合大众的口味，新的艺术形式——元曲便应运而生了。元曲便是简化字的温床，它为简化字提供了生根发芽的土壤和养分。
元曲分为散曲和杂剧，但是，从名字上就可以看出，这不是庙堂之上的阳春白雪之作。相反的，它是市井间广泛流传的“下里巴人”。用一句通俗一点的话来说的话，它就相当于我们现在的热门歌曲，网络小说等等。那个时期的人，大多不喜欢读所谓的经史子集，反而更热衷于这些通俗文学。可以说，正是由于这个原因，所以，这些戏曲和小说自然就广受追捧和喜爱了。用我们当下一句比较时髦的话来说的话，这就是所谓的市场经济。
就像今天的流行音乐一样，假如，某个广受喜爱的天王巨星突然出了一张新专辑，那么，满街的红男绿女，自然也会从大半夜就开始排队疯抢了。当时的“元曲四大家”如果有了新的作品问世，其轰动效应，自然也不逊于此。新作品，关键就在于一个“新”字，每当它一问世，其盗版作品自然也就随之来了。无论是哪个时代，抄袭都是存在的，古人的抄袭技术更是不可小看的。所以，当时的书坊为了赚钱，自然就要加快出版速度了。毕竟，谁先抢占了市场，谁就抓住了主动权嘛。
这样一来，自然就要赶时间了。可是，那时候我国的印刷技术虽然在同时代已经是遥遥领先，但是，跟现在的比，它其实还是不值一提的。而且，可能有的人也会发现即使是我们今天的汉字，它的笔画还是比较复杂的，那就更不要说是繁体字了。人类的智慧总是无穷的，每当遇到困难或者难题时，他们总会想尽办法去攻克它。面对繁体字笔画复杂、刻版困难等问题，自然也会有解决办法。具体的解决方法便是：他们将早已退出历史舞台多时的简化字，又重新推向了台前。
就这样，那些书坊老板参照以前的简化字，并不但绞尽脑汁地搜寻这些简化字，自己又发明创造了一部分简化汉字。最终，这一举动使得简化字的数量大大增加，甚至，有统计：在它发展最巅峰的时期，简化字一度超过了六千多个。随着时代的变迁，很多文化已经被掩埋在了历史的黄沙中了，目前也不过只追认了其中不到三千个而已，更多的简化字至今仍旧无法追寻。
近代汉字简化运动，源于太平天国，为了提升识字率，在太平天国玉玺及官方文件都书写简体。太平天国最有名的字是将“国“的“或“改成“玉“，不过太平天国灭亡后，文字简化运动也停止。经非正式统计，太平天国总共使用一百多个简体字，其中80%为后来采用。太平天国是东亚第一个进行系统性汉字简化的政权，甚至，影响到后来的民国以及新中国的汉字简化运动。
1935年春，上海文化界发起大规模汉字简化运动，当时称为“手头字运动“。但是，立刻遭到国民党元老戴季陶等的反对。该运动于1936年2月废止使用。1955年2月，国务院成立“汉字简化方案审定委员会“，于1956年1月28日，通过了简化字515字及简化偏旁54个。
