1898年6月10日，光绪皇帝命令翁同龢起草《明定国是诏》，送呈慈禧太后审查，得到批准，于6月11日（农历四月二十三）颁布该诏书，表明变革决心，百日维新由此开始。
戊戌变法维新的要求开始于1895年的公车上书。当时在北京参加科举考试的各省举人收到签署《马关条约》的消息，一时群情激愤。4月，康有为和梁启超写出上皇帝的万言书，提出“拒和、迁都、练兵、变法”的主张，得到一千多人的联署。5月2日，康梁二人和十八省举人及数千北京官民，集合在都察院门前，要求代奏光绪帝。虽然上书没有得到高层回应，但在社会上产生巨大影响。
1898年，康有为多次上书要求实行变法，但是康有为非四品官，无权力上书皇帝，始终得不到回应。1月29日，光绪皇帝第一次看到康有为的上书，命令从此康有随时上书权利。2月，康有为第7次上书，建议皇帝仿效俄国彼得大帝和日本明治天皇，进行改革。
5月29日，恭亲王奕去世，死前对光绪再次推荐康有为。两日后，康有为再次以御史杨深秀的名义呈上奏折，请求明定国是。6月6日，徐靖上书《请明定国是疏》（康有为代拟）。
得到慈禧批准后，变法维新正式开始。6月16日，光绪首次召见康有为。据说召见前，直隶总督荣禄问康有为如何实行变法，康有为回答“杀几个一品大员，法即变矣”。6月16日光绪的召见，也是两人之间的唯一一次会面。数日后，光绪调任康有为为总理事务衙门章京行走，但官品只为六品，而三年前康有为就已经是六品官了。
变法开始后的第五日，慈禧要求光绪连下三道圣谕，一是免去翁同龢协办大学士和军机大臣等职务；二是凡新授二品以上大臣，须到太后面前谢恩；三是任命荣禄为直隶大臣，掌握大权。从6月26日到24日，慈禧又要求光绪任命崇礼为步军统领，怀塔布掌管圆明园八旗、包衣三旗及鸟枪营，刚毅掌管健锐营。光绪从此并无任何军事大权。
