老子的思想充满了深邃的哲理、高超的智慧和丰富的人生经验，是古往今来历代学者难以穷尽的思想宝藏。《道德经》一书对“道”的阐释，老子的“无为”思想、运动与转化思想、老子的社会政治观念、老子的人生哲学等等，共同构成了一个纷杂而精密、多元而深刻的思想体系。
这套思想体系不仅对道家的形成与发展起到了决定性的作用和影响，也深深影响到几千年来中国人的处世原则、行为方式、思维角度、乃至价值取向。
第一，“道法自然”的思想。
《道德经》第二十五章老子明确地说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”这句话的意思是说，人以地为法则，地以天为法则，天以道为法则，而道以自然为法则。显然，在老子眼中，“自然”是最高层级的法则和效仿对象。但是我们首先需要明白老子所说的“道”和“自然”在这里的真实含义。因为作为道家著作使用最频繁的“道”字有多种不同的含义，而这里的“自然”也不是我们现在所理解的自然界、大自然的意思。在这句话里，“道”的含义是道家思想中最常用也最重要的义项，即万事万物的根本和运行法则。而“自然”则是指万事万物本来的状态，自然而然的样子。
在老子看来，道是宇宙的起源，是一切事物存在的依据和法则，是哲学中最高层次和最核心的概念了。但是就是这样一个至关重要的“道”，它仍然不是随心所欲的，它仍然要遵循规律法则。它要以“自然而然”为法则。“道”作为万事万物的根本和运行法则，尚且还要保持本来的样子，自然而然地存在和运行，那么，万事万物不就更应该如此吗?从这个立论出发，老子才进一步提出应该保持“自然”、遵循“道”的种种观点，老子认为人的婴儿时代是最接近“道”的，这很好理解，因为人在婴儿时代，还保持着自然的天性，没有受到人为的熏陶和改变。老子的这种观念表明了他对自然状态的事物的尊敬和向往。“道”之所以被老子看做是万物的根据和法则，其原因在于，无论是“道”创造万物的过程，还是“道”创造完万物之后与万物的关系，都是完全自然的结果，是遵循自然法则的必然。
既然老子认为自然状态的事物是最宝贵的，是评价事物的最高价值标推，当他的目光转向人世时，也就自然而然地要求人保持自然的状态，不要刻意去改变自然天性，自然的状态就是最佳的状态，这样的观点推论到治理国家上仍然成立。所以老子认为：
在治理国家统治百姓的方式上，最好的统治方法是老百姓感觉不到统治者的存在，没有压抑感。
稍差一点的统治方法是老百姓对统治者的善政感激、亲近并且赞扬。
再差一点的是昏庸无能的统治者，老百姓畏惧并且逃离开。
最差的是残暴的统治者，让老百姓憎恨不已，
为什么最好的统治方式是让老百姓忘了统治者的存在而没有压抑感呢?因为统治者遵循自然而然的法则，很少对老百姓的生活进行干预，官府与庶民都得到自由地发展，等到最后天下大治的时候，老百姓都觉得这是他们自己自然而然发展的结果，这是符合“道”和“自然”的最佳状态，而除此之外的统治方式，无论统治者行为是好是坏，是贤明还是昏庸，都已经是主观去做了，而不是按照自然的法则去行事，因而都称不上好的统治方式。
