土木堡惨败、皇帝被俘的消息，传回京城，一时间，人心惶惶，朝野震动。幸而，大明的干国英才，于谦，挺身而出，他在群臣朝议中，有力的驳斥了翰林侍讲徐有贞的南迁方案，旗帜鲜明的号召拱卫京师。进而，于谦力挽狂澜，联络群臣，向孙太后启奏，奏请被俘的正统皇帝的异母弟，郕王朱祁钰登基，以稳定时局，断绝瓦剌奇货可居的勒索企图，有效的组织抵抗。
朱祁钰继位，遥尊兄长为太上皇，升于谦为兵部尚书，全权委托，令其抵御瓦剌军队进攻，筹划北京保卫战。
临危受命， 于谦肩上的担子格外沉重，正统皇帝的仓促亲征，几乎带走了京师三大营的全部精锐力量，二十多万大明禁卫军，多数在土木堡之战丧生，留守京师的军队，十之八九，都是老弱病残，兵器和甲胄奇缺，此时要于谦整饬军队，强化城防，无异于画饼充饥，痴人说梦。
明代北京城平面图
但于谦毕竟是于谦。他有着别人不具备的强大优势——宣德、正统年间，于谦担任御史，在河南、山西一带，招抚流民，对京畿周边的军情民政，有过深入的了解，对宣府、大同这些防御重镇，居庸关、紫荆关此类咽喉关隘的布防，都有切实的认识，担任兵部侍郎期间，更是熟知章典，长于筹划。因此，关于应该如何防御京师，抵御瓦剌，他自然成竹在胸。
于谦首先奏请皇帝，对西北边疆各地有功的将领官员，及时封赏提拔，把总兵杨洪、御史罗亨信，参将郭登，兵部郎中罗通等人，委以要职，这些人才，在京畿外围防线最为空虚脆弱的时刻，有力的抚恤了地方军民，强化了城池守备，随着京城对外围据点的物质支撑，京畿周边防线基本部署停当。
各地通往北京的道路
外围布防调整的同时，于谦也在马不停蹄的巩固工事，抢运通州京仓的大量储粮，当然，最重要的莫过于搜集兵马，江南的备倭军，河南山东的备操军，各地卫所的漕运军，以及辽东等地的边军，都在源源不断、争分夺秒的向京师开进，大量兵员有效的补充了三大营的不足，为统一号令，高效指挥，于谦还专门提拔了石亨、范广两员善战的大将，专门统帅京营。
瓦剌骑兵凶猛彪悍，仅凭北京的濠深墙厚，还不足以抗敌，坚壁清野固然可以消耗敌人，但最好的防御就是进攻，唯有集结优势兵力，才能更好的抗击蒙古人潮水般的攻势。在这个基本战略的支撑下，仅仅一个月时间，于谦就在北京整军二十五万。完善的准备，充足的兵力，为明朝君臣带来了信心，他们要在京师脚下迎击强敌瓦剌，守护家园，一雪前耻。
翁城：明代北京城市防御体系重要的一环
土木堡之变发生在当年的八月十五，而出人意料的是，一直迟迟的拖到十月初一，瓦剌的统帅也先，才率领蒙古各部大军，挟持正统皇帝，赶到大同，以奉还太上皇为名，武力威胁，要守将开关。
英明如也先，难道会不明白兵贵神速的道理吗？为什么要在大获全胜的时刻，如此拖沓，不乘胜直捣黄龙，反而给明朝以喘息之机，让对手有条不紊的安排布置？读史的时候，很多人对此心存疑虑。其实道理应该非常简单，土木堡的那次大胜，应该完全出乎也先的预料，大明军队的腐朽不堪，固然让他始料不及，但战前全无任何深入的准备与打算，也是不争的事实，原本瓦剌人只想像往年一样，小打小闹的袭扰边境，捞一把就劫掠而归，谁知道竟然一举就击溃了明朝数十万大军，还活捉了大明皇帝？
其实也先在俘虏了正统皇帝的第二天，就押着他来到边境重镇的宣府、大同等地，进行要挟与勒索，一是图谋赎金，二是借机赚关，如果能骗开城门，瓦剌骑兵将一拥而入，可能届时也先就会趁势急进，偏师直指京师 。只是由于守将谨慎，闭门不纳，也先的军队又刚刚经历了大战，不敢贸然攻打大同这样防御力上乘的坚城，故而才未能得逞。后来，他只能带着皇帝战俘一路向北，回到自己的腹地修整。
也先
也先给于谦以时间，整军备武，其实也是在给自己时间，他也在进一步招募蒙古各部军队，积蓄力量，筹备进军计划，搜集情报，意图卷土重来，直逼大明京师。
也先二度兵临城下，大同总兵郭登严阵以待。狡猾的也先并不和郭登缠斗，他绕过了大同，从长城防御体系的薄弱环节突破，一路抵达紫荆关北口，主力则过顺圣川，进攻居庸关。
居庸关是明代内三关之一，是北京的门户所在
居庸关是明代京师西北的重要门户，其关隘体系由分布在20千米的山谷中所修筑的四座关城组成，在北口修筑有第一道关口岔道城，城西城北两侧山地皆修筑有炮台，城外平地上则修了大量陷阱，从岔道城往南两千米，是山势险峻的八达岭，岭口筑有居庸外镇，是关隘的重要防御阵地，再向南二十里，建有居庸关关城，以重兵防守，是关隘的核心，在山谷的南面，则有南口城堡，作为居庸关最后一道防线，据守它，既可以阻敌于山谷之中，也能防御敌人侧后迂回，由于居庸关地势险要，防御设施布局严密，因而易守难攻，素有京畿铁门之称。
居庸关挡住了瓦剌主力，但善战的也先，还是利用了地势因素，采取迂回夹攻的策略，连克白羊口，和紫荆关两座重要关隘，走易州大道东进，短短十天，就进抵了北京的门户，卢沟桥。
于谦和也先，这对宿命对手，终于在北京城外相遇。战贵于士气，于谦一改往日守城战略的收缩态势，他亲批甲胄，分遣诸将，把二十二万大军，列于九门之外，和瓦剌骑兵列阵相持。
恶战。瓦剌骑兵分几路，目标明确的强攻九门中防御薄弱的几门，蒙古骑兵的优势是快速的机动力，不可遏制的冲锋和杀伤力强大的射术，这些优势，在以野战作为主要方式的土木堡战场上，让技不如人的大明军队吃尽了苦头，流足了鲜血。但是，这一次，优劣相易，明军占了地利的便宜，高耸的城墙，层次化的防御体系，火炮，鸟铳，神机枪炮和火箭，这些利器，在有效的高度落差下，威力倍增，背水一战的明军官兵，也个个舍死忘生，奋力拼杀，京畿的百姓更是同仇敌害，万众一心，数日之内，瓦剌的几次强攻，都被瓦解，也先损兵折将，全然无法得手。
然而，此时的瓦剌并不打算退兵。也先挥军北上，身先士卒的打通紫荆关通道，所带领的人马不过三万，他的盟友脱脱不花以及其他部落军队，至少还有5到8万人，仍然在全力攻击居庸关，一旦破关，从居庸关抵达北京，沿途再无阻碍，而且仅有九百里路，快马五六天就能赶到，届时两路人马合力，左右夹攻，未必不能攻破京师。
也先耐心的等待着，然而等来的却是一个天大的噩耗——围攻居庸关的瓦剌大军，一连强攻七天，却一筹莫展，大明守将罗通是个人才，他别出心裁的饮水浇灌城墙，利用西北边疆突发的严寒气候，把关城变成了彻头彻尾、无法攀缘的冰城，让瓦剌人的云梯全无用武之地，他反而趁机帅兵出关，三次杀伤对手。
也先这下真的傻了，他在农历十月出兵，原本希望速战速决，不料这一年的寒潮来的这么早，突如其来的低温天气，对他的骑兵而言，绝对是比大明军队更可怕、且无法抵抗的敌人。骑兵需要大量的草料，保证马匹的战斗力，京畿周边已经坚壁清野，再遭遇极寒气候，造成的冰冻和大风灾害，他的给养必然要面临巨大的危机。非战斗性减员，后援不济，再加上自己孤军深入，不足三万人马，要面对粮草充足的二十多万大军，一旦对方发觉自己身处险境，到时候倾巢而出，四面合围，那他岂不是要命断异乡？
前思后想，也先只能迅速撤军，一场荡气回肠的京城保卫战，以大明的全胜告终，但也先能全身而退，就充分的说明了瓦剌并没有失败。可以说，没有于谦，就没有大明再度延续百年的国运，而打消瓦剌侵略野心的，或许并非于谦，而是那场来的比往年更早一些的要命严寒。
