大概在六年前,美国空军就已经传出消息,军方已经开始测试集情报、监视、目标获取与侦察于一体的ISTAR侦察机,其代号为RQ-180。这款侦察机原本是作为SR-71“黑鸟”战机的后续机型而设计研发的,由美国诺斯罗普·格鲁曼公司操刀打造,尽管如今这款战机至今仍然十分神秘,且没有实际的图片或者声明,但截止到目前已经有越来越多的证据证明RQ-180可能已经处于在役状态且在常规的前线战场服务中得以使用。
▲RQ-180可能的设计概念想象图
随着RQ-71“黑鸟”于1999年退役,美国空军就一直缺少能够穿透敌方防空系统的空中情报平台,RQ-180就旨在接替RQ-71“黑鸟”的任务,这款侦察机在美军内部也被昵称为“超级黑鸟”。
▲因为RQ-180一直被美国空军藏着掖着,所以有关记载极少,更无法得知其最新动向
身为被取消的“联合无人战斗航空系统”的后续项目,当时的美国海军希望拥有新的舰载侦察机型(X-47A与X-47B),而美国空军则希望研发新的远程全球打击平台。
于是到了末,这项计划被一分为二,与高调的明星机型X-47B呈鲜明对比的,是美国空军的RQ“机密计划”,RQ-180无人侦察机仅在12月9日于《航空周刊》和《太空技术》杂志上被草草介绍一番,至今便再无任何纸质和图像记载。但美国一次航空工业展上,美国空军负责人以最简短的介绍确认了RQ-180计划的确存在,之后便缄口不谈。
▲SR-71“黑鸟”
为了获得RQ-180研发计划,诺斯罗普·格鲁曼公司历经重重困难,先后击败波音和洛克希德·马丁公司,才取得了来自美国空军的秘密研发经费。
而已经有证据证明,RQ-180的首架试验机在就已经交付,根据美国神秘的51区卫星图像画面显示,新建的40米宽的超大机库正是为RQ-180所打造,因为诺斯罗普·格鲁曼公司的一名高层就曾经透露过,RQ-180具有像X-47B那样的风筝式布局,且翼展更长能达到40米。
▲X-47B试验机“咸狗”
RQ-180能够满足渗透敌方空域的需求,并配备有先进的AESA雷达等电子设备,同时能够执行对敌电子战。RQ-180体型和RQ-4“全球鹰”差不多大,重量约为15吨,最大巡航半径可达22000千米,远远超过其前一代RQ-170“前哨”的6小时巡航时间。
另外,别看RQ-180体型庞大,翼展接近40米,但其隐身性能却十分出色,和F-117“夜鹰”、F-22“猛禽”和F-35“闪电II”等隐身战机相比,RQ-180隐身全方位性更出色。RQ-180机身设计使用了最新的空气动力学技术,航程和续航能力都有了质的飞跃。
▲美国51区疑似和X-47B并列停放的RQ-180
由于超强的隐身性能、出色的气动设计,RQ-180能够在争议空域完美执行任务,敌方的雷达几乎无法观测到其存在,更不要说击落了。据可靠消息称,加利福尼亚州的比尔空军基地已经建立新的第427侦察中队,很有可能该中队就有RQ-180这款“超级黑鸟”的存在。