刘邦出身农家，陈胜起事后不久，刘邦号召三千子弟起义，征战多年终成一代帝王。他建立的西汉王朝，不仅让汉族名震四方，而且稳固了封建制度。在此之前，贵族都是固定的一批人，他们大多都与皇帝有亲戚关系，而各国贵族之间也都有着千丝万缕的联系。但刘邦称帝后却改变了这一现状，不仅削弱了贵族势力，而且还让一群“泥腿子”也都成为了贵族，缔造了一个昌盛时期。
刘邦称帝之后便成为全天下最尊贵的人，不论是谁，见了刘邦之后都要行跪拜之礼，即便是他的父亲刘太公也不例外。父亲跪儿子，不光在古代是大不孝，就算放到现在也是有悖道德的，而且汉朝是出了名的以孝立国。但汉朝是刘邦建立起来的，总不能让位给自己的父亲，为了解决这一问题，刘邦也是绞尽脑汁。
最终刘邦想出了一个办法，在刘太公建在的时候就将他封为太上皇，这样一来，刘太公的地位就比皇帝还要高一级，而且手中又没有实权，见到刘邦也就不用再行跪拜之礼，父子见面也不用尴尬了。关于这件事还有另一种说法，刘邦在当上皇帝之后，每隔几日就要去拜见一次刘太公。出于刘邦的特殊身份，下人私下里对刘太公表示，不能总让刘邦这样行礼，毕竟天无二日，这样会折损刘邦的气数。
刘太公当然不希望自己的儿子受到影响，于是接连几次拒绝与刘邦见面。刘邦最初颇为不解，但在得知原因之后，便将刘太公封为太上皇。这样一来，刘太公在名义上的地位比刘邦还要高，也就理所应当接受刘邦的行礼了。刘邦在成事之前曾是村子里的小混混，成天无所事事，刘太公因为这件事没少训斥刘邦，说他是小气性子。但没想到刘邦竟有这么大的本事，当上皇帝之后，刘邦在高阶上问父亲：这就是我打下的江山，你看怎么样？语气中颇有些炫耀的意思。
除此之外还有一件耐人寻味的事，刘邦在称帝之后，他的妻儿和母亲都受到了封赏，甚至连他的大哥都有封号，却唯独没有他的父亲什么事。直到刘邦当了几年皇帝之后，刘太公才受到封赏，这也能看出刘邦与父亲之间的微妙关系。刘太公是历史上第一个活着就被封为太上皇的人，不过这个办法却非常好用，而且还被后人延用。
李世民登基之后，李渊就被封为了太上皇，如果不是有刘邦的先例，恐怕李渊早就被尉迟恭杀了。直到清朝时期，这个办法依然得到使用，乾隆寿命很长，在位60年的时候依然身体健康。要知道，康熙在位时间也不过61年，所以为了表示对康熙的尊重，乾隆主动退位并成为太上皇。
