中国古代辩证思想有一个重要的命题“物极必反”，据说最早见于《易经》。看起来很通俗的几个字，但是很多人不一定能说得明白。老子在《道德经》第四十章给出了自己的理解：“反者道之动，弱者道之用”。
乍一看，似乎更难理解了，其实老子在《道德经》里，很多地方都体现了“事物的矛盾和对立转化是永恒不变的规律”这一辩证思想。对于“反者道之动”，历来的解释者甚多，一种直白的说法是：循环往复的运动变化，是道的运动，道的作用是微妙、柔弱的。也有人理解为：事物运动变化的规律是循环往复的，矛盾着的对立物各自向着自己的对立面转化。
无论怎么理解，都有一个前提，那就是道是要动的，要是一动不动那就没有任何作用。道是怎么动的呢？它的精髓在于“反”，或者说它运行的方式是“反”。不论什么东西都是越来越陈旧。很多事物的发展都是从正面发展到反面，《道德经》第五十八章说道：“祸兮,福之所倚;福兮,祸之所伏。” “祸”、“福”之间是一个对立矛盾， “祸”有可能使人吸取教训而产生“福”，“福”有可能使人乐极生悲而产生“祸”。《淮南子·人间训》讲了一个有名的故事：“塞翁失马”，让我们更加明白了这个道理。
“反者道之动”告诉我们，无论什么事物，当它发展到极点时，一定会向相反的方向发展，这就是自然发展的基本规律。不动就不会发展，道是要动的，动是道的主体。任何事物都在不停的变化，这个变化是自然的。虽然没有固定的轨迹，但是像春夏秋冬这样周而复始的变化是一直进行着的。
《道德经》第二十三章有一句话：“故飘风不终朝，骤雨不终日”，也说明了事物变化的规律。暴风骤雨一般都是很短暂的，暴风雨正常来说不可能没日没夜的下。虽说现在偶尔也会连续下个一整天甚至两三天，但这不是正常状态，要是正常状态我们也没法生活下去了。
《道德经》第二十五章还说道：“吾不知其名,强字之曰道,强为之名曰大，大曰逝,逝曰远,远曰反。” 我不能准确地说出它的名字，只能用道来笼统地称呼它，勉强把它形容为“大”。“大”是指不停地运转、变幻，也就是说它无处不在，无远不至，到达极远处又返回到起点。好比开车环湖观光，只要沿着湖边走，最后总能回到出发点。
“反”还有一种说法就是相反相成，看起来也是一个矛盾的说法。有相反就有相成，可以认为是一种阴阳互补。阴阳调和，一样也少不了，只有彼此互补才能正常发展。中医常说，阴阳失调就容易生病也是这个道理。就像我们经常说的，看事物要看到它的正反两面，不可以偏概全。
实际上，不论是“物极必反”、返回到起点还是相反相成，都是自然发展的基本规律。千百年来，各家各派都对这个命题进行了丰富和深化。这个理论还为中庸之道提供了主要论据。
