西汉由高帝刘邦所建立，然后由文帝、景帝发展壮大，接着在武帝时开始达到顶峰，其后昭帝，宣帝继续保持着高峰。接着在元帝时，国运开始衰落。汉元帝昏庸懦弱，宠信奸人，让宦官石显专权祸国。更可悲的是，就连汉元帝最尊敬的老师萧望之，也因为元帝的昏庸，被奸人石显陷害而死。
萧望之年轻时，是一个学业有成的儒生，在京城长安小有名气。长史丙吉知道萧望之有才能，于是将他推荐给摄政的大将军霍光。霍光因为担心有人行刺，所以见面时会派人对客人搜身，因此萧望之当面讥讽了霍光的无礼。所以，萧望之不被霍光重用。霍光去世后，霍氏家族依旧把持着朝政。萧望之上书汉宣帝说大臣专权，将要危害朝廷，只有皇帝亲政，选贤任能，才能解决问题。汉宣帝很满意，就开始重用萧望之。
萧望之直言敢谏，意见常常被宣帝采纳，但也有一些意见不合宣帝心意。丞相丙吉年老，又是宣帝的恩人，尊荣无比。萧望之进谏说：“百姓困苦，责任在于大臣无能。”宣帝认为萧望之的意思是说丞相无能，所以宣帝很不高兴。其后丞相的属官弹劾萧望之傲慢无礼，贪污受贿，请求将他下狱治罪。宣帝免了萧望之的罪，将他降为太子太傅，自此不再重用他。
宣帝不太信奉儒术，而信奉法家，并让通晓法律的宦官弘恭、石显掌权。外戚史高也和史高、弘恭沆瀣一气，他们顽固守旧，常常反对萧望之的意见。萧望之也反对宦官专权，因此双方不和。后来宣帝病重将死，遗诏让史高、萧望之、周堪辅佐太子刘奭。
刘奭继位为帝，是为汉元帝。萧望之既是辅政大臣，又是汉元帝的老师，因此尊荣无比。会稽人郑朋想攀附萧望之，就上书给皇帝，控告史高违法的罪行。郑朋又写信给萧望之说：“将军德高望重，施行周公的德政，是天下儒士的楷模，在下愿效犬马之劳。”萧望之就接纳了郑朋。
后来郑朋做坏事，萧望之便和他断绝了关系。郑朋怀恨在心，转而加入史高、弘恭、石显的阵营，向汉元帝报告萧望之的罪过。弘恭、石借此上奏称：“萧望之、周堪、刘更生狼狈为奸，诽谤大臣，离间皇亲国戚，不忠不义请陛下派使者将他们传唤到廷尉。”
汉元帝继位不久，不明白“派使者将人传唤到廷尉”的意思，以为是廷尉向萧望之他们问话，所以就同意了弘恭、石显的奏折。后来元帝要召见周堪、刘更生，侍者回答说他们已被关进监狱。元帝很吃惊，以此责备弘恭、石显，并要求放人。
弘恭、石显派史高对汉元帝说：“陛下刚继位，还没有建立功绩。若是放人，就是向世人表明陛下有错，不如先审问然后减刑。”元帝同意了，于是下诏赦免了萧望之的罪过，贬为平民。几个月后，汉元帝又下诏赐萧望之关内侯的爵位，食邑六百户，允许他每月初一，十五上朝两天，座位次于将军。元帝依赖萧望之，正想任命他为丞相。
这时，萧望之的儿子萧伋上书申诉父亲以前的冤屈。石显等人想除掉萧望之，知道萧望之爱名节高于生命，必定会因为受辱而自尽。于是他们向元帝上奏说：“当初萧望之有罪，陛下仁慈而宽赦了他。他不仅没有感恩，反而心怀怨恨，指使儿子申诉，怀疑陛下的英明，向天下人彰显陛下有错，这是大不敬的罪行。他自以为是陛下的老师，最终不会被治罪。如果不让他下狱，吃些苦头，他是不会善罢甘休的。请陛下派人将他逮捕治罪。”
汉元帝担忧地说：“萧太傅为人素来刚直，怎么会肯接受审问？会不会发生意外？”石显等人说：“谁人不珍惜自己的生命？萧望之犯的是说错话的小罪，一定不会有事的。”于是元帝就批准了石显的做法。
石显派使者将皇帝批复的奏书拿给萧望之看，然后派骑兵包围萧望之的宅第。萧望之不甘受辱，想自杀，他的夫人阻止，认为这不是皇帝的真正旨意。萧望之犹豫不决，以此询问门生朱云。朱云是一个爱好名节的人，就劝萧望之自杀。萧望之仰天长叹说：“苟且偷生，会让人鄙视。”于是就服毒自尽了。
汉元帝得知萧望之服毒自尽，十分震惊，叹气说：“之前我就怀疑老师不肯受辱进监狱，果真害死了我的好老师！”元帝为此痛哭，并责备了石显等人。其后元帝追思萧望之，逢年过节就派使者祭祀萧望之的坟墓。
作者注：史事参考《汉书·萧望之传》
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