刘奭（公元前75——前33年），汉宣帝刘询的长子，西汉王朝的第八位皇帝。他的性格优柔寡断，忠奸不分。在位期间政绩平平，没有做出过有称道的政绩，还差点葬送了他老子刘询留给他的大好江山。可以毫不夸张的说，西汉王朝就是从刘奭开始逐渐走向衰落的。
刘奭是汉宣帝刘询在当皇帝之前所生的长子。刘询的生活经历可谓坎坷离奇，幼年受到“巫蛊之祸”的牵连，不仅家破人亡，而且还是在监狱中长到5岁才出狱。成年后也只是个落魄皇室，没权没势，差点连老婆都娶不到。最后娶了个监狱长的女儿做老婆，这才有了以后的刘奭。不过刘奭却是个含着“金汤匙”长大的人。他才几个月大时，刘询就被权臣霍光推上了皇帝的宝座。他母亲许氏做为刘询的原配自然被册封为皇后，刘奭也就成了太子。刘奭在3岁的时候母亲许皇后就被霍光派人毒死了，刘询对许皇后情深，所以爱屋及乌的对他这个儿子也很疼爱。从小就让他接受最好的教育，琴棋书画之类的他样样都能来上两刷子，他还非常崇尚儒学，但这些东西对于治理一个国家来说，好像都没有多大的用处。公元前49年，宣帝刘询病逝，时年26岁的太子刘奭继位，即汉元帝。
刘奭一上台就大用儒生。哪里有名儒，刘奭都会亲自召来，并委以重任，他认为这样就是选贤任能。他推行“以德服人”的治国理念，其实就是以柔治国，强调教化。刘奭虽然从谏如流，但他不辩忠奸，什么人的话他都听。俗话说，忠言逆耳，刘奭听取忠臣们的谏言后，心里肯定是不会很舒服的。反而是那些奸诈小人最会察颜观色，会顺着刘奭的心思说一些阿谀奉承的话。刘奭听得高兴了，自然而然就向奸臣们靠拢了。
奸臣之中最有名的就属石显。石显是个宦官。在汉宣帝刘询在位时，为了防止权臣专政，把大小事务交由中书廷处理，这个中书廷里的人都是皇帝身边的宦官。石显就是在汉宣帝时以中书令一职专权朝政的宦官，他的党羽遍及朝野。以石显为首的团伙为了在汉室站稳脚步，设计干掉刘奭的师傅，当朝的辅政大臣萧望之和周堪。刘奭不但没有责罚石显，而且对他继续重用，这直接导致了奸臣当道，忠臣被排挤，整个国家就这样逐渐走向腐败的深渊。
刘奭的好色在西汉历史上也是出名的。他的后宫美人数千，由于后宫佳丽众多，他根本就看不过来，于是他想到个好办法，命画师为所有后宫美人画像，然后按照画像来挑选宠幸。当时，后宫的美人们为了能得到君王的青睐，争着拿钱贿赂画师，只为让其把自己画得更漂亮一些，这样就能增加中头奖的机率。
但在这些美人中也有一个特例，她叫王嫱，字昭君。也就是被后人称为古代四大美人之一的王昭君。王昭君空有沉鱼落雁之姿、闭月羞花之貌，然而她却没有银子孝敬画师。而这个叫毛延寿的画师由于吃回扣吃习惯了，见王昭君没拿钱贿赂自己，由于就故意把她画成了“乔碧萝转世”。这也直接导致了王昭君入宫多年连皇帝的面都没见过的局面。直至公元前33年，匈奴单于呼韩来长安请求各亲。刘奭就像他老子刘询一样，从后宫挑选一个宫女封为公主嫁过去。宫女们都不愿意远嫁匈奴这样的蛮荒之地，这个时候王昭君站了出来，她主动提出愿意远嫁匈奴，刘奭就准了她。临行前，王昭君向刘奭辞行，刘奭被她的美貌惊得鼻血直流，心中后悔不以，却又不好失信于匈奴，只能眼巴巴地看着美人一去不回头。回头刘奭越想越气，只能杀了画师毛延寿来发泄心中的不满。
昭君出塞后，发挥了很大的作用，她向单于传播中原文化，劝说匈奴与汉和好，使得边境保持了半个世纪的和平，她可以算是西汉王朝的大功臣。
在昭君出塞后不久，元帝刘奭就病倒了。可能这就是传说中的相思病吧！竟宁元年（公元前33年）五月，元帝刘奭病逝，终年43岁。
他死后葬于渭陵，谥号“孝元皇帝”，庙号“高宗”。其在位，在位期间毫无建树且奸臣当道，是西汉王朝走向衰落的元凶。
