精子遗传给后代的不仅是DNA。
一个家庭的两代人在跑步。研究首次发现，被称为“表观遗传标记”的精子基因组的化学开关也能够对下一代产生影响。这一发现可以解释父亲的经历随后如何影响其后代的基因活性，该研究在提高健康和生育方面迈出了重要一步。
在人的一生中，人们的生活环境会改变基因的活性，不用改变DNA就能使其打开或关闭。这一过程主要通过表观遗传学（增加或去除常见化学标记）实现。吸烟与饮食都能以这种方式改变基因标记，表观遗传变化也与癌症有关联。
在过去十年间，若干研究表明父母经历的环境压力也会影响子代乃至孙代的健康。一项有争议的小鼠实验表明，即便是对一种气味的害怕也会在表观遗传上传递给下一代。
精子和卵子能够携带表观遗传标签，但却很难证明这些会影响后代。现在，英国惠康信托CRUK戈登研究所的Jerome Jullien和同事首次提出，精子表观遗传标签的确会改变胚胎的基因表达，而且这些标签对于健康发育非常重要。
研究人员对比了由精子和精细胞（一种精子的前体细胞）生成的青蛙胚胎。那些来自于精子的胚胎发育更好，但两者之间的差别仅存在于表观遗传方面。
当精细胞发育为成熟的精子后，它们就会失去一些表观遗传标签，具体说就是那些打开基因的开关。但是另一种抑制基因活性的标签依然存在。为了了解这是否会对下一代造成影响，该团队决定清除它们。
通过去除不同的标签组合，研究人员发现那些通常保留在精子中的标签对于胚胎发育非常重要。去除它们会导致胚胎基因的表达异常，产生发育问题。
此前通常认为，精子仅仅会向胚胎传递男性基因编码，Jullien说。“现在我们已经发现精子上附着了表观遗传信息，会影响胚胎的基因表达，这些基因对于指导胚胎如何发育具有重要作用。”Jullien说，“这项研究很明显的意义是父亲的生活经验最终会影响到精子细胞的表观遗传方面，并会传递给后代，影响他们的基因组发育和性格。”
这项研究告诉人们精子基因组发生的表观遗传变化对接下来的胚胎发育产生的重要影响，美国加利福尼亚州匹兹学院的David Moore评价说。但他表示这项研究并未说明父亲形成的特征如何传递给后代，因为该团队并未研究接触不同环境的青蛙。（鲁捷）
