清明节，是华人四大节日之一、农历二十四节气之一。就祭祖而言，除、清、盂、九四节也是中华传统节日里的“祭祖四大节日”由于清明节是根据节气而定的，故清明是少数与西历大致吻合的中国传统节日。到了清明，中国黄河中下游及以南地区平均温度在10℃以上；中国大部分地区气候温暖、草木萌茂，改变了冬季寒冷枯黄的景象。
寒食节亦称禁烟节、冷节、百五节，通常是冬至后第105日。与清明节日期相近，在清明节前一或二日。清初汤若望历法改革之后，清明与冬至之间的间隔缩短，为了维持寒食节在前面节前一、两日的风俗，民间将寒食节定在清明节一日之前。现代24节气的定法沿袭汤氏，因此清明节就在寒食节次日。
上巳节是中国古老的传统节日，俗称三月三、三月节、三日节、小清明，该节日在汉代以前定为三月上旬的巳日，后来固定在农历三月初三。
那么，这三个节日到底有什么关系呢？
在于传统寒食节、上巳节、清明节相距甚近，为了方便，往往连休三天，唐代时寒食与清明已并称，清明本无太多文化内涵，而寒食、上巳则传统丰厚，三相结合，便成了一个重要的节日。宋代朝廷规定，清明节各地均须祭扫陵墓，表示对亡灵的悼念，这是寒食节原有的习俗，而清明节亲水、戴柳圈等，则是上巳节原有的习俗。
在古代，清明还不如寒食节（现在已和清明合并为同一日）重要。寒食节主要节俗为禁火、不许生火煮食，只能吃已备好的熟食、冷食，故有此名。由于日期接近，宋代之后，寒食扫墓之俗渐移到清明之中。清明节由一个单纯的农业节气提升为重要的大节日，但寒食的习俗却有若干以变形的方式传承下来了，并保存于清明节中。
一般认为寒食节是为了纪念介之推。相传春秋时期晋公子重耳离开晋国，流亡十九年。一次重耳饿昏，介之推割下自己大腿肉烤熟给他吃，重耳得以保住性命。重耳很感动。后来重耳回到晋国，回忆起旧事，想封赏介之推，而介之推已经和母亲到山西的绵山隐居。晋文公派人上山搜索，遍寻不到，便下令放火烧山，想以此逼出介之推，但最后发现介之推母子抱着柳树被烧死。重耳十分后悔，便规定每年此时不得生火，一律吃冷食，称为寒食节，以纪念介之推。卢象有《寒食》诗，“子推言避世，山火遂焚身。四海同寒食，千古为一人。”直到今天，
但后人多所考证，寒食节禁火习俗的起源与介子推无关。介子推割股的史实也存在争议。
寒食节的真正起源，是源于古代的钻木、求新火之制。古人因季节不同，用不同的树木钻火，有改季改火之俗。而每次改火之后，就要换取新火。新火未至，就禁止人们生火，这在当时是件大事。寒食节习俗，有扫墓、郊游、斗鸡子、荡秋千、打毯、牵钩（拔河）等。
中国最早的春祭在寒食节，后来改为在清明节。目前已很难考证寒食节是在什么时候被清明节取代，只知道唐朝仍保留有寒食的习惯。
上巳节是祓禊的日子，即春浴日，祓即祓除疾病，清洁身心。禊为修整、净身。上巳春浴的习俗，发源于周代水滨祓禊，后由朝廷主持，并专派女巫掌管此事，成为官定假日。
“上巳”最早出现在汉初的文献。这个节日在汉代以前有个很独特的风俗，它同时是政府为男女青年举办的狂欢节；在河边的男男女女除了临水沐浴，于聚会期间还能不拘礼制地随意交欢，并且任何人都不得干涉。
宋代以后，理学盛行，礼教渐趋森严，上巳节风俗在汉人文化中渐渐衰微，许多人在三月初三扫墓顺便踏青，故又称小清明。
综上，这三个节日基本上是连续的三天（阴历三月初，阳历四月初），甚至有重合日期的时候。后来人们就过乱了，上巳也基本失传了。于是在清明节之际把所有的习俗都一块过了。
沐浴、踏青—上巳，禁火、冷食—寒食，祭祖、扫墓—清明。
清明节的起源，据传始于古代帝王将相“墓祭”之礼，后来民间亦相仿效，于此日祭祖扫墓，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。由于中国广大地区有在清明节之日进行扫墓、祭祖、郊游的习俗，逐渐演变为华人以扫墓、祭拜等形式纪念祖先的一个中华传统节日。
祭祀是表达我们对先祖怀念、感恩、孝顺的方式。但对逝者最好的祭祀，与就是让生者活得幸福。或许正是因此，从古而今，清明节不单纯是一个扫墓祭祖、寒食赐火的日子，还有非常丰富内容，包括插柳戴柳、春游踏青、蹴鞠、荡秋千 、放风筝、斗禽、拔河、赠画蛋、吃青团、吃红藕、植树等等。
