1864年，太平军由于内讧和天王洪秀全去世，天京（南京）陷落。康王汪海洋、偕王谭体元、来王陆顺德一路南逃，撤退到粤东地区，继续打游击。
这位汪海洋，是安徽省全椒人，他是太平军中赫赫有名的后起之秀，被称为太平天国后期“擎天一柱”。清廷官员称他“忍耐善战，胜不邃迫，败不邃走，陷名城，覆大军屡矣”。他率领十余万太平军，于清同治四年十月二十一日（1865年12月8日）攻克粤东重镇嘉应州（今梅州市）。慈禧太后立即派正在福建平和县葫溪的钦差大臣左宗棠率军前往围剿。左宗棠移辕大埔县，同时大举调兵遣将，进剿嘉应的松口镇，以李姓大屋场作为行辕，坐镇督战。
太平军叛徒丁太阳向左宗棠告密：汪海洋每次作战都亲自上阵，每战必身先士卒。于是，左宗棠就设计了一个“擒贼先擒王”的计划。他令帮办军务刘典预先设下埋伏，叛将丁太阳配合在战场指认汪海洋，然后集中枪炮火力在战场射杀汪海洋。
当汪海洋率军冲至清军设伏地点，刘典(他原奉命率军驻扎在丙村、井塘一带)指挥的埋伏于山下灰桥的洋枪队的密集火力射击，“枪炮齐施，子如雨注”，汪海洋中弹身亡。太平天国残部最后的顶梁柱塌了。
太平军作战失败，主将阵亡，只好折返州城，继续坚守。余众推举偕王接替康王指挥残部。1866年2月7日下夜二更后，太平军再次突围走出西南城门，横渡梅江。他们原计划经南口(令南口镇)进军东江。据传，由于传令兵把“南口”误传为“南面”，致太平军向梅南方向挺进。清军刘明亮、简桂村等率兵赶至城南的伴坑，与太平军尾队发生遭遇战。后来刘明亮追到小密村时，与清军郑绍宗的追兵因天黑难于辨认而自相残杀。及至天明，太平军已到达离嘉应南面约25公里的黄沙章。太平军继续摸索前进。
数万人马来到当时只有百多名村民的幽谷偏辟的山村——丰顺县北溪山村(今“大龙华乡北溪村”)。据《丰顺县志》载，当时陷于困境的太平军。“集结在北溪山村，辎重已尽失。至搜取山坟骸瓮盖作炊具。其窘遏可知。”这句话的意思是：太平军连做饭的锅都没有了，只能挖开野地里的坟墓，用里面埋的瓦盆来做饭。可见，当时太平天国最后保留的一支部队便在这种弹尽粮绝、走投无路绝境中覆灭了。
据说偕王谭体元就在是役中战死。尸体由太平军抬回北溪村后的鲤子湖安葬的。又说偕王力竭坠崖，伤重卧倒路旁，为清军俘获。后被解押到松口镇左宗棠行辕里，壮烈就义，一起殉难的还有黄“矮子”、胡“瞎子”等太平军首领和康王妻子张氏等十余人。北溪村最后一战，太平军嫡系军队丧亡已尽，南中国全部被满清征服。
此战之后，左宗棠向清廷奏报：“太平军起于嘉应，灭于嘉应。”意思是说洪秀全祖籍在嘉应州，太平军余部最后又被消灭在嘉应州。
原来，洪秀全本身就是客家人，他的祖先在清康熙、乾隆间，从嘉应州人大批迁往四川、广 西 、花县 等地，洪 秀全 的十二世祖洪英纶随其父洪讼三自嘉应州石坑迁居花县福源水居住，传至洪秀全已是十六世了 。
康王汪海洋被清军洋枪队密集火力射中。坠于马下，即被军中将士用军旗覆盖运回城中，是夜伤重牺牲。军中备了几副空棺材，分作四面抬出城门，佯曰葬康王，造成至今他的遗体究竟葬在何处仍是个谜。事隔二年后，嘉应州举人萧国香，偶然于平远县遇见太平军一个幸存妇人，她说及当时军中为康王遗体挖地道埋葬，其地点就在嘉应州府署东的放生池附近。棺中陪葬有无数的金银珠宝，其垫棺亦用金砖四块。
萧国香惊喜若狂，急忙向州官周士俊上报。州官信以为真，遂于中秋夜开挖，直挖到州署后堂，掘进达六七尺之深，已露出了石基，仍不见其墓影。至于真墓在何处，至今仍是个谜。
