《黄土地》采用平、散、暗的整体光线形式，很近似于中国传统的写意的国画。全片色彩明度不大，整部影片是暗调处理，色彩基调是暖调关系。黄土地的黄色，被作为色彩表现性的重点元素。浊浪滔天的黄河、雄浑苍凉的黄土高原窑洞里一灯如豆的晕黄，甚至是农民如古铜色的皮肤、耕地和牛的棕褐色，白天窑洞里面刚硬的阴影都来自同一浑黄的色调为把陕北黄土高原的质感表现出来，影片特意挑选冬季拍摄，排除绿色突出黄色；使用高地平线的构图法，躲避天空的蓝色，使环境素材的黄色得到夸张，成为表意的大色块；选择柔和的外景光线，使黄土地呈现温暖之色，传统而沉郁。
画面所呈现出的厚重的黄色调看似理所当然，却是摄影以及造型部门悉心经营的效果。在谈到此片的色彩运用时，张艺谋说到：“陕北的土地干旱而痔薄，在刺目的阳光下，呈现为发白的浅黄色，给人一种烦躁的感觉。”四这种碧蓝的天空和发白的浅黄色土地，色彩反差太过强烈，影像效果会偏向粗犷的味道，与影片立意黄土地母亲般的温暖的感觉相悖。
所以，摄影选择利用晨曦、黄昏等特殊时间段色温低、光线弱的日光，用阴影部分和暗面含冷色的光线条件改变了对象的实际色彩，浅白黄土轻飘、浮躁、浅淡的调子变成了沉稳本色与温暖的气氛，给人以力量和希望。
另外，在黄色之外，影片又选取了黑、白、红三种颜色，黑色的粗布棉袄、白色的羊肚毛巾、红色的嫁衣盖头等等，这些色彩式在影片中参与了情绪性的结构形式，在总体散射光的光效下，影片色彩单课有对比，视觉上很悦目，构成视觉节奏的基础。正是因为该片在造型意识、视觉形象、节奏处理等许多方面进行了大胆的索，因此，我们可以说《黄土地》是中国第五代导演第一部真正使用电影视听的影片。
