神农、炎帝、蚩尤都是传说中的人物。在没有文字的时代，值得人们记忆的英雄事迹以传说的方式，口口相传的方式传承下来。
神农氏
人们在传承传说的过程中，有意或无意地对其进行各种穿凿附会的改造，以使其能更好的符合传递者所在的时代的逻辑和更加的吸引人。
但也因此使传说变成了神话，虽然更加精彩，但也更加离奇和荒诞而令人难以置信。
更甚的是，人们往往会根据不同版本的传说，以丰富的想象力和自己的逻辑推理，不断的创造出新的神话。这样，传说混杂着神话一代代传递下来，并且不断的增加新的内容和新的变化。而且每个时代的人们也总是乐此不疲。
炎帝
神话传说虽然多不可靠，但是仍有其研究价值。它本身就是民族文化的一部分；而这些神话的诞生、变化，反映了当时社会上的重要历史现实。比如神农氏神话的诞生，就是反应了农业在当时社会经济中地位的提升。
蚩尤
下面比较一下神农氏和炎帝、黄帝、蚩尤的称号的不同：
一、概念不同
神农氏在春秋时代的传说和古文献里从没有被提到过。直到战国时代，神农说才兴起。因为随着春秋末期、战国初期牛耕和铁制农具尤其是铁犁的出现，人们可以开垦更多的荒地、耕种更多的土地、以及提高精耕细作的程度，从而带动了农业的大规模发展。农业经济的兴盛， 带来了上层建筑的一系列变化。
牛耕
春秋战国时代，百家争鸣的思想界思考总结人类诞生以来的生活历程，将之分成三个阶段：有巢氏时代、燧人氏时代、神农氏时代。
发明了房子，使人们脱离树木和山洞的人，尊之为有巢氏；称有巢氏时代的人们为有巢氏之民。发明了火，使人们从此能吃到煮熟的食物的人，尊之为燧人氏；称燧人氏时代的人们为知生之民。发明了五谷，教会人们从事农业、种植谷物的人，尊之为神农氏；称神农之世，“卧则居居，起则于于；民知其母，不知其父；与麋鹿共处；耕而食，织而衣，无有相害之心——此至德之隆也。然而，黄帝不能致德……”
燧人氏
此时的神农氏是一个时代的概念，而不是指神或者某个人。它没有神格，也没有完整的人格；是古人抽象出来的发明农业的人。可以将之理解为“发明农业的某个人”。“神农之世”即“某个人发明农业的时代”。
阪泉之战和涿鹿之战后，黄帝成为天下的共主。神农氏时代结束，开始了黄帝时代。而黄帝时代和神农氏时代的区别就是德的问题，是私有制和原始公有制的问题。
而炎帝、黄帝、蚩尤是氏族部落联盟共主的尊号。炎帝、黄帝都是华夏集团共主的尊号。《史记》在阪泉之战前，称炎帝、轩辕；阪泉之战后，炎帝消失，不称轩辕，只称黄帝。显然，司马公认为天下应该只有一位共主。
龙雕塑
实际上，黄帝完全可以是北方以走兽为图腾的部落联盟的共主；炎帝则是南方农业文明以龙为图腾的部落联盟的共主；蚩尤则是东夷集团以鸟为图腾的部落联盟的共主。经过阪泉之战和涿鹿之战，只剩下黄帝一位共主，且是华夏集团和东夷集团共同的、唯一的一位共主。
在黄帝时代，黄帝既指天下共主的尊号，也指黄帝这个人，还指黄帝所代表的部落联盟。再比如少昊，既指少昊氏族，也指少昊氏族的首领称号，还指少昊氏族的首领少昊。有时候也指少昊氏族所在的地方。至于具体指什么，则要看语境了。
从这儿也能看出，蚩尤不可能自己称作炎帝。炎帝和蚩尤是两个不同的文化集团的共主的称号。而且从《说文解字》看蚩尤的意思是极其固执、愚蠢的人。蚩尤显然是华夏集团的蔑称。在那个没有文字的时代，蚩尤或许只是音译；或许是“赤鸠”——火鸟的意思。
炎帝，但有太阳、鸟，更像蚩尤的形象
而涿鹿之战后，九黎族一部分民众为求活，拜炎帝为主，迁到太行山西麓建国称黎，祭祀炎帝为祖，也不是没有可能的。
但此炎帝就是华夏集团的炎帝。九黎遗族不祭祀蚩尤，祭祀炎帝，显然不可能是因为蚩尤登上了炎帝之位，而是因为蚩尤战败被杀，他们已经属于炎帝的臣民了。
总之，神农氏是指华夏集团的农业时代。而炎帝、黄帝、蚩尤则是指个人或氏族。二者概念不同，没有可比性。
二、性质不同
汉代的思想家把苗蛮集团的先祖伏羲加入了华夏民族的神话系统中。因为他发明了渔网，所以在神农氏的农业时代之前，又加塞了一个渔猎时代。
只是如此，三皇的序列就混乱了。因为在苗蛮集团的文化系统中，伏羲、女娲是最早的、第一先祖，所以就将伏羲与东夷集团的太皞重合，称作庖牺；而女娲成为造人的神祗。自此，有称三皇为燧人氏、伏羲、神农；也有称三皇为伏羲、女娲、神农。
伏羲女娲
神农氏开始拥有完整人格，但事实上神农氏自己不是氏族，也没有图腾或者其本身就是图腾，且是农业之民和医药之士的图腾。所有擅长农业的氏族都可以称作神农氏。从事医药工作的世家也可以称作神农氏
炎帝、黄帝、蚩尤是人神，是半神半人的存在。他们有自己的图腾。
已经从事农业的炎帝和蚩尤部落的图腾应当与火有关。此火既指刀耕火种之火，也指大火星之火。而大火星即心宿二属于西方文化天蝎座的心脏，在古中国二十四星宿中属于东方青龙。所以炎帝部落的图腾很可能就是龙。
东方青龙
而蚩尤部落的图腾也跟火有关。蚩尤的蚩读音和代表火的赤字读音一样，而且蚩尤属于以鸟为图腾的东夷集团。因此，蚩尤应该表示是火鸟的意思。作者猜测蚩尤应做“赤鸠”也是有一点点道理的。
而黄帝的图腾很可能是以熊为主的走兽集合体。黄、炎合盟后，黄帝作为战胜者成为共主；炎帝取消帝号，但作为补偿，代表先进文明的龙图腾得以保留。龙图腾吸收了走兽中的很多形象，成为跟现代龙图腾类似的形象。
特别说明一下，在春秋时代以前，或许有牛图腾，但跟当时的农业文明无关。因为牛耕是随着铁制农具、铁犁一起出现在春秋末期的。
现代牛耕
但是，因为牛耕对于农业的特殊作用，使代表农业文明的神农、炎帝甚至蚩尤的传说形象中都有了牛角的存在，也是可以理解的。
三、名字的来源不同
事实上，在春秋之前华夏民族有两位与农业有关的神。“烈山氏之子曰柱，能殖百谷百蔬；夏之兴也，周弃继之，祀以为稷”、“烈山氏之子曰柱，为稷；自夏以上祀之；周弃亦为稷，自商以来祀之。”
稷就是谷神。夏之前，古人祭祀烈山氏之子柱为稷；自商以来，古人祭祀周弃为稷，称他为后稷。
后一个稷
随着农业地位的提高，先辈思想家认为应该有一个专门属于农业文明的时代，而农业开创者具体是谁不知道，只能名为神农氏。“神农氏”三个字反过来就是“氏农神”。或许不仅仅只是巧合吧。咱们中国人向来有把先祖当神祭祀的传统。想当然的，前稷柱之前还有更早的人发现那些东西能吃，那个人才是开创农业的先祖。
前稷——柱为烈山氏之子，所以发明农业的神农自然就是烈山氏了。神农发明农业是尝百草的成果。前辈思想家认为，“农业发明之前，古人都是茹毛饮血的渔猎肉食。神农认为这样不行，应该找点别的食物吃，在尝试的时候，还不忘吃油腻的肉食要喝茶的习惯。”
神农尝百草
但事实是，早在人还是类人猿的时候，就知道什么能吃什么不能吃；不但吃肉，也吃采集的果子、蘑菇、植物种子、根茎等；也大体知道什么东西能治病、治伤，什么东西有毒。 所以后来的演变中，神农成了锄头的发明者，会种植农业，尝百草是为了鉴别药物。只是这样的神农，似乎不能代表一个农业文明的时代吧。
刀耕火种
至于炎帝、蚩尤称号，前面讲三者的图腾的时候大致提到过。二者都是各自文化系统中拥有农业文明的氏族部落联盟的共主的尊号。黄帝的尊号，据说是以东青、南赤、西白、北黑的四象理论，黄帝为天下共主居中央，中央黄土，故称黄帝。这显然是后代的农业思维。
黄帝
总之，神农氏可以理解成农业时代，也可以理解成农作物的主要发明者。而炎帝和蚩尤则是进入农业文明的氏族部落联盟的共主。他们因农业关联在一起。在以农为本的农业社会里，炎帝神农氏、神农氏炎帝、神农氏第几代炎帝，其实都无关紧要。大家可以当做农神和农神的重言即可。
