炎帝生活在上古时期，相传他长了一个牛头，身子却是人类的。据《国语·晋语》中记载，少典娶了有蟜氏，于是在姬水生下了黄帝，在姜水生下了炎帝。由此看来，黄帝和炎帝他们两个还是兄弟。还有一说是，神农氏的母亲叫做安登，有一天安登在去华阳游玩的时候，遇到了一条巨大的神龙，安登感应到了神龙的气息而怀孕，在流经姜氏城的岐水河畔生下了他。
炎帝出生的第三天就会讲话了，而到了炎帝出生第七天以后他就已经能下地行走了。果然这种神话传说中的人物，他们在早年时，都和其他的孩子有着天差地别的区别，都是那么的天赋异禀，是常人远远不能及的。相传，炎帝三岁就会种庄稼，识农耕。正是炎帝在农业上有着类似神明的天赋，他所在姜姓部落的人们，都向他请教农业上的问题，所以他就被姜姓部落的人推举为首领。
再到后来他用木头做成了耒耜，发明了这两种在人类历史上意义重大，为人类农业文明做出巨大贡献的两种农具。然后他又教人们饲养动物、制造陶器、纺织以及使用火，是人们过上了刀耕火种的农业生活。他以火得王，功绩显赫所以被人们称为炎帝，世号神农，被人们尊称为农业之神。
后来，炎帝和黄帝部落结盟共同抗衡蚩尤率领的九黎部落，终于在涿鹿之野战胜蚩尤，建成华夏族。神农氏又曾跋山涉水，尝遍百草，找寻治病解毒良药，来救百姓的性命，后因误食“火焰子”肠断而死，于是这个草又称为断肠草。
