海相幻龙类一种生活在恐龙时代的古代海洋爬行动物。科学家们近日发现在古代海底上形成的古道或可以提供有关海相幻龙类(Nothosaurs)是如何在海里自我推动的新见解。
幻龙的足迹
在2.52亿至6600万千年的中生代(Mesozoic)，海洋被一系列海洋爬行动物所统治。其中最古老的群体之一便是海相幻龙类，一种非常贪婪的半水生捕猎者，它们长有伸长的身体和类似桨的四肢。它们是2.45亿年前三叠纪海岸的顶级捕食者。
然而它们的游泳模式一直备受争论：它们究竟是利用四肢来回的移动而游动，还是在水下“飞翔”，像现代企鹅一样靠前掌的八字结运动而向前滑动？英国布里斯托大学的科学家和中国的同事研究了近期在中国云南发现的古代海底上形成的古道。这些古道上的泥浆里有成对出现的凹槽。这些成对凹槽的大小和间隔暗示着它是由海相幻龙类的前肢产生的，这些动物身长从不到1米至3米不等。科学家们演示了这些爬行动物是如何通过同步前肢的滑动而在海底移动的，这是这些生物是如何在水里自我推动的首批直接证据。
新发现的古道被认为很可能是两种类型的海相幻龙类，较大的幻龙（Nothosaurus）和较小的鸥龙(Lariosaurus)所产生的。这两种幻龙因在中国南部发现它们三叠纪时期的完整化石骨骼而闻名。
这些古道发现于云南罗平县附近，后者因存在完好保存的化石而闻名，该地区出土了上千例精美的海洋生物化石，在附近的岛屿也偶尔会发现植物和小型陆地动物化石。研究合作作者、英国布里斯托大学的迈克尔·利顿(Michael Benton)教授表示：“当我第一次来到这里，真的不敢相信所发现的这些化石的质量，像海相幻龙类这样的海洋爬行动物的骨骼位于它们爬行轨迹的证据如此近的地方是非常罕见的。”
研究带头人、中国成都地质调查中心的章启月（Qiyue Zhang）教授说：“我们认为这些古道是觅食的踪迹，海相幻龙类是捕食者，而这是一种非常聪明的进食方法。随着它的前肢拨动柔软的泥浆，或可能会惊动鱼和虾，然后海相幻龙类利用自己尖锐的牙齿将这些食物匆匆吞下。”
罗平县和中国南部其它地区或可能提供恢复二叠纪-三叠纪大灭绝事件(the Permo-Triassic extinction)里丧生的生命的新见解，这场事件横扫了地球上90%以上的物种。海相幻龙类和其它海洋爬行动物是新恢复的生态系统里的新成员。
研究合作作者、中国成都地质调查中心的胡世学（Shixue Hu）教授说道：“在这里我们一窥了大灭绝后800万年的生命形式的细节快照。地球花费了这么长的时间从那场大灾难中恢复过来，而这些大型复杂的海洋捕食者的出现向我们展示了生态系统已经能够自我重塑，生命可能已经从这场危机中恢复过来。”
