在大家普遍的印象里，对寺的理解就是寺庙，僧人们修行的地方。很多时候大家在看古代史书、小说和电视剧的时候，看到大理寺、太常寺、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺等机构时，就会犯迷糊：寺不是寺庙吗？寺庙里有主持，为什么还会任命寺卿呢？
“寺”是一个会意兼形声字，最早出现在西周时期，当时的含义为持取。它也是现在“持”的本字、古字。那么“寺”字真正的含义是什么呢？
在宋朝的《广韵》里有一句“在寺，汉西域白马驮经来，初止于鸿胪寺，遂取寺名，创置白马寺。”的描述。建于东汉永平十一年(公元68年)的白马寺是中国的第一座官方僧寺，取名的时候使用了“鸿胪寺”的“寺”字。
在秦朝的《三苍》和《广雅》、汉代的《说文》、唐代的《一切经音义》里，对“寺”的解释都有官舍的意思。而在《汉书·何竝传》里对“在令骑奴还至寺门”的注解为“诸官曹之所，通呼为寺”。在《汉书·元帝纪》里对“城郭官寺”的注解为“凡府廷所在，皆谓之寺”。也就是说，在古代，寺通常指的是官员居住的场所。
所以，到此，我们对寺有了一个比较清晰的认识了，在公元68年前，“寺”字要主要的意思就是官员办公居住的场所。而在公元68年后，从白马寺建成并命名之后，“寺”字才广泛用于僧人修行弘法场所的命名。这两种对“寺”字的用法也形成了现在《新华字典》里对其的基本释义：
古代官署名：太常寺（古代掌管宗庙礼仪的官署）。鸿胪寺（略同于现代的礼宾司）。佛教出家人居住的地方：佛寺。寺观（gu刵 ）。伊斯兰教徒礼拜、讲经的地方：清真寺。
之前我们说了，在古代，“寺”字是所有官衙的统称，无论是中央部门还是县衙，一律称之为“寺”，也说了“寺”字用于僧人修行场所的时候。那么寺字在什么时候开始作为古代中央政府部门的正式名称呢？
在秦汉时期，设有九卿，在唐朝起更名为九寺，其一把手为卿分别为：
太常寺，负责祭祀和宗庙礼仪，秦朝名为奉常，汉朝时改为太常，北齐起正式确定为太常寺。
光禄寺，负责掌宫廷宿卫及侍从，北齐以后兼掌膳食帐幕，唐以后始专司膳。
卫尉寺，负责门卫屯兵，北齐正式确定为卫尉寺，隋朝时负责军器仪仗、帐幕之类，明清未设立，在清朝更名为銮仪卫。
太仆寺，负责掌舆马畜牧之事，北齐起正式确定为太仆寺。
大理寺，负责刑狱案件审理，秦汉时其名为廷尉，北齐起正式确定为大理寺，在清朝时更名为大理院。
宗正寺，负责天子宗族事务，明清时更名为宗人府。
鸿胪寺，负责赞导相礼和外交事务。秦朝名为典客，汉朝时改为大鸿胪，北齐正式确定为鸿胪寺。
太府寺，负责钱谷金帛诸货币，常见官名为大司农，明清不再设立。
少府寺，负责山泽之事，以及宫中服饰衣物、宝货珍贵之物，隋朝时改为少府监，明清不再设立。
到了明清时期，九寺的部门职能逐步由六部（吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部）代替，九寺也逐渐变更为五寺，并沿用到清朝。具体五寺包括：
大理寺，主要负责审判，相当于现在的最高人民法院。
太常寺：主要负责祭祀活动。
光禄寺：主要负责宴享管理。
太仆寺，主要负责马匹的购买、牧养、训练和使用。
鸿胪寺，主要负责朝贡国的封册、赏赐仪式和使节的朝觐礼节。相当于现在的外交部礼宾司。
