戊戌变法的失败，实际上，就是光绪“统治时代”的结束。
慈禧太后为了让自己的“亲政”变得名正言顺，就以光绪的名义发布谕旨，宣布自己会再次“训政”，原因就是：光绪因疾病没法理政。甚至，她还“改革”了“训政”的形式，与皇帝并排坐，上朝听证。
在这个时候，在群臣奏对之时，若是没有慈禧的示意，光绪是不能出声的，即便是作答，也只是勉强点头，应答几句，不敢提出半点意见。
可见，这位皇帝已经成了真正的傀儡皇帝，而慈禧，则真正独揽了清朝的大权。
甚至，在每次退朝后，光绪都会被带到瀛台，“关”在这座“水牢”中，被侍卫“贴身”监视，过着“百无聊赖”的“囚徒”生活，真正的成了一个“囚徒天子”。把光绪囚禁在什么地方，慈禧不是没有顾虑，这在清朝历史上，是从没有过的“先例”，并且，又不能将其放在“冷宫”，那是专门关禁嫔妃与皇子的地方。
光绪再无能，也是一国的皇帝，慈禧要的地方，既要兼顾光绪皇帝的身份，还能限制他的人身自由，所有，瀛台就是一个最理想的地方。此地修建在明朝，位于西苑南海中，在顺治和康熙年间，曾两次修建，作为听政，避暑及居住的场所。它四面环水，亭台楼阁映衬，像极了海中的仙岛，也因此而得名。
从满清进入北京起，清朝的皇帝都喜欢来此居住。瀛台有水有山，景致如画，让人有身临仙境的感觉。每年皇帝做完祭社稷坛后，都会到此更衣。上元佳节期间，皇族也会到此观赏烟火，康熙帝和乾隆帝也都先后在此听证、赐宴。
幽禁的光绪，生活一下变得凄凉、无聊。慈禧为了“以防万一”，将曾经伺候光绪的太监，不是处死就是发配边疆，并让总管太监李莲英重新挑选了20名太监，名义上是“侍奉”，实则是听从慈禧的差遣，“监视”光绪皇帝。甚至，为了看管便利，慈禧还下令拆除了瀛台与外界唯一的通道——板桥。只是在每天清晨，才会重新“连接”，方便皇帝去“陪”慈禧上朝。
据记载，有一年的冬天，北京温度很低，连中南海的水面都结冰了。一天，光绪皇帝趁机微服私自溜出，只是还没走多远，就被崔玉贵等太监发现了，光绪就被太监们拽了回来。慈禧太后知道后，命人将冰凿掉，不给光绪任何逃走的机会，而那些“同行”的太监也都被杖毙了。从此之后，中南海水面上的冰每天都被凿，再没有过冰。
涵元殿的窗户纸有了个窟窿，也没有人去给补一补，皇帝冻得实在受不了，就去找内务府的大臣，大臣不敢不搭理皇帝，赶紧派了人来做。慈禧听闻后，第二天就让这位内务府大臣来见她，还给了赏赐，其他的大臣到手的都是荷包。这位办事得力补窟窿的大臣，本以为和大家一样，谁知，却是一只小狗，这位大臣深知被羞辱了，但是，也不得不向小狗 “叩谢圣恩”。
至此，谁还敢“过问”皇帝的生活杂事？
可怜的光绪，没有了政治权利，连人身自由也被剥夺了，连他自己都感慨：自己活的连汉献帝都不如。
被“囚禁”的生活是单调的，每天的内容就是上朝与退朝，在屋子里待着，吃饭、读书与睡觉。他无聊的时候，就画乌龟，由于，恨袁世凯，乌龟的背上写的就是袁世凯的名字，再将纸粘贴在涵元殿的墙上，当成靶子，用竹签射击，很快，纸就成了筛子状。他又取下纸，撕成碎片，洒于空中，以此，度过了那些无聊的时光。
日子就这样毫无变化的过去了十多年，他一直没有停止对袁世凯的“诅咒”，如果不是袁世凯，自己怎么能落得如此的凄惨下场？在慈禧执政，不需要光绪出面的时候，他就只能在涵元殿读书。在此期间，光绪阅览了很多书籍，以此来打发漫长的时光。
1903年，德龄入宫，她的父亲裕庚是清政府驻法、美等的公使。德龄不仅是慈禧身边的女官，她还有一个任务，就是负责每天教光绪学习一个小时的英文，有时候，她还会教光绪跳舞，两人会一起跳上一段西洋的舞蹈。德龄在宫中待了两年，与光绪相处的倒是不错，两人既是“师徒”，又是“朋友”，有她的相伴，光绪的生活也充满了一丝色彩。
可以说，德龄在与光绪相处的这段日子，为她以后的写作提供了素材，她把自己眼里看到的光绪用英文写进了《清宫二年记》、《瀛台泣血记》、《御香飘渺记》之中。更因其亲历亲见的特定身份，这些则在一定程度上保留下了清宫生活珍贵的史料，也为后世的学术研究和文学创作提供了重要的佐证和参考依据。
光绪三十四年的时候，光绪与慈禧同时生病，光绪就在日记中写道：“我病得很重，但是，我心觉得老佛爷（指慈禧）一定会死在我之前。如果是这样，那么，我要下令斩杀袁世凯和李莲英两人... ...”但不料，这段日记却被李莲英知道了，他立刻就告诉了慈禧，说：“皇上想让老佛爷死在他前面... ...”慈禧听后，恨恨地说：“我不能死在他前面，我们两个看谁先死... ...”
不久之后，光绪就病重了，光绪三十四年的十一月十四日，光绪帝暴崩，享年38岁。至此，光绪皇帝过完了自己悲催的一生，一代大清朝的皇帝，就这样无声无息的消失在历史长河中，真是可悲可叹。之后，慈禧太后命溥仪继承皇统，过继于同治帝载淳，同时兼承光绪帝之祧，一人祧两房。溥仪父母听到这个消息后痛哭流涕，因为，他们知道这个皇帝不是不是好当的。
到了第二天，也就是十一月十五日的未正三刻，慈禧也于中南海仪鸾殿病逝，享年七十四岁。
