这个诸侯国的先祖非常有名，先祖召公奭姬姓，与姬发（周武王）姬旦（周公）是同族兄弟。武王灭商时，姬旦手持大钺，姬奭手持小钺，是辅佐周武王举行祭社大礼的左右助手。 位列西周三公功绩显赫，召公奭被封在蓟地（今北京），建立燕国，是二等侯爵国。召公奭和周公旦一样都没有去封国，长子姬克成了燕国第一任国君。
燕国在古蓟地，周围有孤竹、令支、蓟国、屠何、无终等国。这里是商人的发源地，孤竹等国跟商同族， 势力还很大。此外，这里有山戎，山戎是匈奴的一支，以林中狩猎和放牧为主。 分封带来的周人只是少数，商族人很多，此外还有城外的土着人，以及山戎人。从召公奭开始，传承了燕侯克、 燕侯旨、燕侯舞、燕侯宪 、燕侯和 、燕伯圣，中间还有两代燕候名字都没有流传下来。燕惠侯是第10世燕候，前面九世燕候无名无谥。整个西周时期，仅有各代燕候名字，无事迹。
北边燕山南部平原，渤海海浸和黄河故道的滚动所造成的沼泽地带，道路不畅，南部平原地势平坦无险可守。 燕国建立之初，周边的商人旧臣势力还很大，不甘心听名贵周人。燕国早期，土着和山戎不时骚扰，抵抗北方民族的侵扰，均凭武力支持。燕侯墓中随葬多件铜戈、戟、护面和车马器，燕侯本人尚武，手下贵族也多是军事统领。 在春秋时期，燕国依然弱小，连二等强国都算不上。打不过山戎，燕国只好逃避，燕都经历了蓟地、临易、蓟、易城等几次变迁。
春秋时期，燕国成为山戎的殴打对象，多次求助于齐国。齐桓公在伐山戎时，同时把孤竹、令支也灭了。 齐宣王时灭燕国，燕王哙被杀，国都被占领差一点亡国。齐军军纪败坏，掠夺民财，导致燕人叛乱。齐国后来退兵，公子职回国成为燕昭王。 燕将秦开大破东胡，向北向东推进了一千多里，燕国雄兵10万，疆域千里。
到了战国末期，燕国才真正强大，位列七雄。伐齐和刺秦王等事件都发生战国末期。
