盛夏炎暑树叶如冠蝉鸣阵阵
蝉在古代先民的心目中，是一种神秘而圣洁的灵物。古人认为“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢。”可谓出污泥而不染，故而十分推崇。同时，蝉能入土生活，又能出土羽化，故汉代以来，古人皆以蝉的羽化比喻人能重生，因此蝉的造型很早就为中国先民所使用。蝉与玉一样也有五德，《寒蝉赋》云：“蝉有五节，头上有緌，则其文也；含气饮露，则其清也；黍稷不享，则其廉也；处不巢居，则其俭也；应时守节，则其信也。”毫无疑问，"玉蝉"成为了中国古代玉器史上一个经久不衰的玉雕创作主题。
新石器文化玉蝉
从现有的考古资料看，以玉作蝉者，始见于新石器时代晚期，但数量颇少。如良渚文化遗址出土的玉蝉，尺寸较小，为较抽象的仿生形态，仅简单表现出蝉的头、目、翅等基本部位。
浙江余杭反山14号墓出土良渚玉蝉
至铜石并用时期的石家河文化晚期，玉蝉数量激增，制作精美，可谓古代玉蝉制作史上的第一个高峰期。
荆州博物馆藏石家河玉蝉
石家河文化玉蝉多为束绢形扁平体，造型有精细有简化。玉蝉皆为单面雕成，背面平整。此期玉蝉的吻部均前凸，吻形有三种：其一，钝尖状；其二，花瓣形；其三，宽吻，前缘为“人”字形，有三个尖凸。蝉目多为近圆形眼和叶形眼，微凸。
荆州博物馆藏石家河玉蝉
宽阔的胸部为此期玉蝉的典型特征，胸部的形态有两种，其一为头、胸之间以凹槽相隔，胸宽甚，微鼓，表面阴刻一对卷云纹，胸下部多有凸弦纹或宽凸条装饰；其二为横带状胸，两侧略收，上下边沿与头、腹相接处多琢作凹槽以使蝉胸凸起，亦有头、胸不分，只在胸下缘起凸棱者。
国家博物馆藏石家河玉蝉
玉蝉双翼叠于腹上，翼表面常雕有筋脉纹，翼尖略外翘，两翅中间常用弯曲阴线刻出脊背纹和尾，蝉尾和蝉翅不露尖峰。此期玉蝉常在头、尾或胸部两侧钻一对穿孔。
湖北省博物馆藏石家河玉蝉
石家河文化玉蝉，较良渚文化作品复杂而写实，可代表史前时期玉蝉制作的最高水平，当为商周玉蝉造型之开端。
商代玉蝉
商代前期出土的玉蝉较少，大量商代玉蝉出土于商代后期的殷墟墓葬中，其造型简单、朴拙，略显夸张，雕工较粗，整体风格承袭自石家河文化玉蝉。
山东滕州市前掌大4号墓出土商代玉蝉
此期玉蝉多作扁片状，亦有少量近圆雕，双面雕的玉蝉开始出现。此期玉蝉体型短小，有一些蝉背凸起脊棱，细节多以斜刀雕琢的粗直线表示。玉蝉头部宽阔，有弧形微凸状、平头两类。吻部尖细而凸出，亦有阴刻或省略口吻者。蝉目有外凸圆眼、未出廓的浮雕圆眼及斜刀阴刻圆眼。
山西灵石县旌介村2号墓出土商代玉蝉
商代玉蝉前胸较窄，常以一道阳线或横条表示，中胸较宽阔，常为三角形，表面偶见几何纹样装饰。玉蝉双翼收合，表面琢出筋脉纹，双翼中部接合紧密，基本不露腹部，下部略张开，露出很窄的尖尾。商代玉蝉上钻孔较少，多于首尾之间贯通天地孔。
山东滕州市前掌大4号墓出土商代玉蝉
商代玉蝉雕刻技术较之前更为成熟，玉蝉样式多样，是玉蝉制作史上一个重要的发展阶段。
西周玉蝉
西周玉蝉受前代影响甚大，基本继承了商代晚期的风格，但也衍生出不少时代特色。
宝鸡茹家庄4号墓出土西周玉蝉
西周玉蝉大多体型肥厚，近乎圆雕，立体感较强，且多为双面雕，背面较商代更加复杂。
三门峡虢国墓地号墓地出土西周玉蝉
西周玉蝉的头部通常与身同宽，平头、圆头成为主流，蝉头前端通常有尖细而外凸的吻。玉蝉的蝉目较小，不及商代夸张突出，眼形有浮雕圆眼及“一面坡”阴刻圆眼。玉蝉前胸多为横带形，上下边缘为凸弦纹或粗深线槽。
山西晋侯墓地31号墓出土西周玉蝉
蝉翼短窄，作收拢状，不露或露出较窄的腹部。蝉翼表面的筋脉纹主要有两类，一类为由两道一面坡弧线构成的卷云纹，另一类为阴刻平行斜直线纹。此期玉蝉的尾部暴露较多，末端圆钝，腹部、尾部表面常以斜刀琢出节纹。西周玉蝉的钻孔多位于尖吻处，斜向穿孔亦较流行。
三门峡虢国墓地号墓地出土西周玉蝉
西周特有“一面坡”雕刻技巧，改变了玉蝉单调、简单的雕刻方式，使西周玉蝉在殷周成熟工艺的基础上，再放辉煌。
春秋战国玉蝉
考古发现的春秋战国时期的玉蝉数量较少，从现有的玉蝉资料分析，春秋时期玉蝉常以宽带状图案装饰前胸，用夸张多变的手法美化蝉身。春秋时期的玉蝉纹饰对称，更有双蝉复合体的器型出现。
河北平山中山王墓出土战国玉蝉
由于制玉工具的进步，玉雕技术大为提高，战国时期的玉蝉纹饰更复杂华丽，蝉翼上的叶脉纹纤细秀丽，在蝉的腹部有脚，使玉蝉向写实的方向发展。战国玉蝉双眼部位开始演变，由两侧雕琢而出，眼形仍然为大眼，前胸有短直线条、斜形短线条及绳纹，两翼有阴刻线纹饰刻化的翼纹，背面则运用弧形阴刻刻画蝉足。
浙江安吉递镛镇垅垻村出土战国玉蝉
汉代玉蝉
两汉时期的玉蝉文化已发展到一个高峰。汉代玉蝉根据功用不同，通常被分为三类：一是佩蝉，顶端有对穿眼;二是冠蝉，用于帽饰，腹部穿眼;三是唅蝉，在逝者口中压舌，体积较小，刀法简单，没有穿眼。
故宫博物院藏汉代玉蝉
汉代玉蝉根据主要包括三种造型，即“三刀蝉”、具象蝉及“八刀蝉”。“三刀蝉”造型极其简约、抽象，若三刀而就，故得名。其整体接近三棱柱形，背部起脊棱线，脊上端通常有琢一小三角形斜面。两翼呈斜面，表面光素无纹，翼端尖收，不分叉。腹部扁平或微弧，亦无装饰纹样。首端平或呈钝尖状，目部为不规则圆形，凸出不明显。“三刀蝉”主要流行于西汉早中期，仍有两周遗风。
天津蓟县东大井墓葬出土汉代玉蝉
具象蝉，其整体仍为三棱柱形，但中部更厚。玉工以较细的阴刻弧线纹表现翅羽，颈部多有绹索纹装饰，刻画出形象逼真的蝉形。
南京博物院藏汉代玉蝉
“八刀蝉”，即“汉八刀”工艺雕琢的玉蝉。此类玉蝉表面的阴线主要由“汉八刀”技法琢出，其如同写意，虽寥寥数笔，但形神兼具，简洁利落。线条刚劲有力，笔笔见锋，且多为直线，偶有弧线亦为直线交锋汇聚。蝉身形象简明概括，蝉背部双翼左右对称，如肺叶状。玉蝉造型规整，变化较少，多用新疆白玉、青玉雕成，质地很好。
南京博物院藏汉代玉蝉
玉蝉既可“以生为佩”，也可“以死为含”，千百年来，蝉作为经久不衰的玉雕主题，被视为纯洁、清高、通灵的象征，在中国古玉文化史上留有重要的地位。
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