公元前2 秦朝大将蒙恬率领以步兵为主的秦军大战凶狠的匈奴骑兵，一举拿下了河套地区。匈奴大败，远逃大漠。按理说应该乘胜追击，一举消灭匈奴。而始皇帝却命令大军停止进攻的军事行动，以燕、赵、秦三国的北方长城为基础，就地留守防范匈奴。同时征调全国的劳力和财力修筑一条横贯东西的万里长城。
秦始皇为什么要这么做呢？从古至今历史学家和历史迷们争论不休，各持己见。
当时匈奴的势力范围已经达到黄河南岸，今天的内蒙、山西、宁夏、山西、河北均已是匈奴的势力范围。匈奴强悍的骑兵部队对于中原的威胁是非常致命的。秦国征灭六国自身军力和国力都受到极大的消耗，在当时并不具备消灭匈奴的实力。30万秦军将士击败匈奴而不远征，同时北筑长城转为防守是始皇帝维护国家统一和保护中原农耕文明的明智之举。
农耕文明对抗游牧民族需要付出极大的代价，当时全国军力主要是步兵为主，作战多为攻城之战和方阵对抗。而匈奴军队皆是善骑射的铁骑，机动性非常强悍，随来随走。训练骑兵以及远征的后勤保障对一个农耕国家来说都是极大的消耗。
后世朝代更是证明了这一点：汉武帝雄才大略，曾经在对匈奴的战争中取得了辉煌的胜利，可是劳民伤财，大大削弱了国家的经济实力，直接导致了汉朝的衰落。明成祖朱棣的大军五出漠北，苦战多年，把蒙古各部赶得四处奔逃，但仗打到最后，先吃不消的却是明朝。
无论修筑长城消耗多少民力和财力，甚至为秦朝灭亡埋下伏笔。但秦始皇修筑万里长城防守匈奴在今天看来都是正确的国家战略。
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