提起青海的盐湖，很多人会想到着名的“茶卡盐湖”，可以将天空倒映出来的“天空之境”。
其实，往青海的柴达木深处，还有一片更大的盐湖——察尔汗盐湖。它是中国最大的盐湖。在蒙古语中，“察尔汗”意为“盐的世界”。
由于水分不断蒸发，盐湖上形成坚硬的盐盖，青藏铁路和青藏公路直接修建于盐盖之上，察尔汗盐湖蕴藏有丰富的氯化钠、氯化钾、氯化镁等无机盐，总储量达20多亿吨，为中国矿业基地之一，被称为最值钱的湖泊。
因为高盐度的环境不利于生命的生存，所以曾经这里的土地上没有绿草，没有花朵，湖水中没有鱼儿，真的可以用万籁俱寂形容。
目之所及只有广阔也正是因为这样，察尔汗盐湖曾经被人称为：生命禁区。
这种盐盖承载能力很大，汽车、火车可以在它上面奔跑，飞机可以在它上面起落，甚至可以在它上面建房屋、盖工厂。着名的青藏铁路、敦格公路和中国最大的钾肥厂察尔汗钾肥厂，都是修建在察尔汗盐湖之上的。
青藏公路和青藏铁路通过盐湖，路基全是用盐铺成，长32千米，分别被称为万丈盐桥和钢铁彩虹。
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