古代有一定身份的人死了，大家是要对他盖棺论定一下的。尤其是古代帝王、诸侯、高官大臣，朝廷根据他们的行为给予一种称号以褒贬善恶。
这风气据说出自“郁郁乎文哉”的周朝，他们把商击灭之后，开始着手给死了的姬昌和姬发摆摆功劳。结果是一个称为“文”，一个称为“武”，也就是周文王和周武王了。那名目叫做“谥”。“谥者，行之迹也”，也就是说，谥号是死者生前事迹和品德的概括。
谥号按性质可分为三类：
1.表扬性的：
经天纬地曰文，威强睿德曰武，
圣闻周达曰昭，行文悦民曰元，
布纲制纪曰平，辟土服远元桓，
温柔好乐曰康，布义行刚曰景，
柔质慈民曰惠，圣善闻周曰宣，
安民立政曰成，照临四方曰明，
聪明睿知曰献，布德执义曰穆......
如晋文公、齐宣王、秦昭王。
2.批判性的：
乱而不损曰灵，杀戮无故曰厉，好内远礼曰炀。
如汉灵帝、周厉王。
3. 表同情的：
恭仁短折曰哀，慈仁短折曰怀，在国遭忧愍（min,三声）。
如晋愍帝。
谥号是一些固定的字，这些字都有特定的含义。有的表彰帝王的功德，是美谥；有的则是恶谥。一般说来，帝王因其地位至高无上，获得美谥居多，这说明谥号并不完全反映真实事迹。臣下之谥，由朝廷赐予。如诸葛亮的谥号是“忠武”，欧阳修的谥号是“文忠”。臣子的谥号两个字的居多。在宋代以后，有一个很奇特的现象，文人做官后，梦寐以求的想得到一个谥号－－文正。而作为统治者的皇帝，是不轻易的把这个谥号给人的。在历史上，能得到文正这个谥号的人，大多都是当时文人敬仰的对象，如范仲淹。
但是，谥法在秦朝时也曾一度中断。这是因为，秦王赢政于公元前2统一中国后，认为加谥号是“子议父，臣议君”，不可取。于是下令废除了谥法，自称“始皇帝”。后世子孙世代相传，即二世、三世皇帝。后来到了汉朝，庙号、谥号才恢复过来。
所谓“庙号”，是根据帝王 去世后，子孙在太庙供奉祭祀时特起的名号，如高祖、太宗。在上古时，帝王在生前死后都用的是同一个名字。后来，人们觉得直接称呼已死的先帝、先王不大方便，祭祀时直呼名字也有些不妥。所以，商时祭祀时就用每个王生日的天干来称呼他，不再用他的名字了，以表示恭敬。如夏、商两代的王，习惯上就是以庙号相称的，如夏朝太康、少康、孔甲，商朝的祖甲、帝乙等等。
怎么区分“庙号”和“谥号”呢？一般说，凡称某某祖、某某宗的就是庙号，凡称某某帝的便是谥号。但在历史各阶段习惯上的称呼又有些不同。打开中国历史年表，就会发现唐朝以前，一般都只称“谥号”，如汉光武帝、魏武帝、隋文帝等等。唐宋以来一般都称庙号，如唐太宗、宋仁宗、明神宗等等。
东汉以后，又出现私谥。私谥不是由朝廷赐予的，而是由门生们评定的。如陶渊明的私谥是“靖节”。
明朝中叶后，帝王的称号又有所改变，多数以年号来称呼。年号是中国古代封建皇帝用以纪年的名号。年号是从汉武帝开始有的，汉武帝继位的那年（公元前140年），称为建元元年，第二年称建元二年，以此类推。新君即位必须改变年号，称为改元。同一皇帝在位时也可以改元，如汉武帝改了十一次年号，唐高宗用过十四个年号。到了明代后才规定一帝一元，才得以用年号称呼皇帝。
