辛亥革命推翻了清王朝，一批知识分子积极寻求中国富强之路．在数学领域中，也出现了一些奋力追赶世界水平的青年．在中国近代科学发展史上，被后人称为“三胡”(胡敦复、胡明复、胡刚复)之一的胡明复，成为获得博士学位的第一位中国数学家．
胡明复，江苏无锡人，1891年5月出生在江苏省桃源县(现为泗阳县)．童年时代的胡明复对于学习诗经八股文兴趣索然，一度中途缀学．14岁那年，胡明复考进了上海商业学校攻读商科，从那时起，他发愤读书，于是成绩上升很快，每次考试总是名列前茅．在上海商业学校毕业以后，胡明复又进了南京高等商业学堂．19春天，正当他即将毕业的时候，大哥胡敦复从北京带来了游美学务处(清华大学的前身)招考第二期留美官费生的消息，所谓官费生就是美国用“庚子赔款”供中国学生留美．这对胡明复来说是一个极大的鞭策．19初夏时分，经过紧张积极准备，胸有成竹的胡明复和堂兄胡宪生结伴赴京应考第二批“庚款”留美考试，结果两人都被录取了
19初秋的一天，胡明复、胡宪生兄弟与赵元任、胡适等人一起登上横渡大洋的轮船，告别祖国，来到大洋彼岸的纽约州绮色佳(Ithaca)城，在那里的康奈尔大学学习．起初，胡明复和赵元任一起攻读数理课程．两年以后，胡适也从农学院转来．由于他们的勤奋努力，班上每次考试，第一、二名总是被胡明复和赵元任两人所囊括，而且每年的成绩在全校也是最好的．
胡明复虽然身在海外，但心向着祖国．他时刻关心着中国的前途和未来，关心着国内的政局，胡明复与赵元任等一群中国留学生商定成立中国科学社，发行月刊，定名《科学》．191月，《科学》——中国历史上第一本综合性的现代科学普及杂志在美国的绮色佳城问世了．胡明复做了大量编辑整理工作．这份杂志以活泼的形式刊登自然科学各科的文章，甚至语言学、经济学、军事学诸方面都有涉猎，题材广泛，印刷精美，使人耳目一新，很受广大留学生的欢迎．
19秋风送爽的时候，胡明复以优异的成绩从康奈尔大学毕业，获得学士学位，随即就进入哈佛大学研究院专攻数学．经过两年的努力，胡明复在高等分析课程上的研究逐步深入．19胡明复的博士论文《具有边界条件的线性微积分方程》通过答辩，著名的哈佛大学研究院授予胡明复哲学博士(Ph．D，即Doctor of Philosophy．美国至今仍是向在自然科学上成就显著的博士研究生授予哲学博士)，从而胡明复成为第一位获得博士学位的中国数学家．
在哈佛大学毕业后，胡明复回到祖国，一方面从事科学事业的组织工作，另一方面协助大哥胡敦复创办大同大学，胡明复主持数学系，弟弟胡刚复主持物理系．他不仅在大同大学任课，也去南洋公学(今上海交通大学)、南洋中学以及南京东南大学兼课．他教课极其认真，始终为广大师生所折服．
胡明复是一个很有远见的人，又是一个非常热情的人．在为《科学》杂志写稿时，他很注意向读者介绍各方面的新知识．他在《科学》头三卷发表的47篇文章中，有谈数学的4篇，物理8篇，化学2篇，生物医药6篇，天文气象4篇，教育5篇，军事3篇，由此也可以看出他知识的渊博．19，他参与了数学名词审定工作，把英、法、意、日、德诸文与中文译名对照，对推动当时和以后国内外数学的交流起了十分重要的作用．难能可贵的是，他十几年把全部心血用在中国科学社和大同大学上面，自己却很少留下作品来．
1927年6月12日，胡明复返回无锡家乡参加婶母的葬礼，傍晚时分，觉得天气闷热，便与堂兄胡宪生一起来到横河口游泳消暑，不料因为疲劳过度，奋力挣扎不起，沉入水中……
1928年，胡明复的遗骨被安葬在杭州西湖岸边的一座小山上，面对着清秀美丽的西子湖．人们满足了他生前留下的遗言：一死于清流而为天下之乐．1931年，中国科学社的第一座建筑落成，命名为“明复图书馆”，即今上海陕西南路的卢湾区图书馆．
