赵匡胤在陈桥驿发动兵变，登基称帝，因其发迹在宋州（今河南商丘），故国号曰“宋”，因皇室姓赵，故也称作赵宋，又因五德终始说，宋朝为火德，故又别称“火宋”、“炎宋”，尊称为大宋。宋朝定都汴梁（今河南开封），后改称为东京（河南开封），并先后设陪都西京（河南洛阳）、南京（河南商丘）、北京（河北大名）。后逐步统一中国，由于政权相对于后来的南宋而言位置在北方，所以被后世称之为北宋。
靖康二年（公元1127年），金兵攻陷东京，徽、钦二帝受金人掳去，北宋遂亡。靖康之变后，宋室南迁，建炎元年（1127年）五月初一，宋高宗赵构在南京应天府（今河南商丘）登基，继承皇位，改元建炎，重建宋王朝，史称南宋，赵构成为南宋第一代皇帝。绍兴八年（1138年），南宋迁都临安（今浙江杭州）。
宋朝与辽国的疆界长期稳定在雁门山-大茂山-白沟一线。由于失去燕云十六州的屏障，朝廷只能在边界上广植柳树。在与西夏的作战方面，宋神宗力图开扩疆土，取得了绥、熙、河、洮、岷、兰等州。哲宗时又进一步取得了湟水流域，洮河上游与贵德一带的土地。崇宁三年（1104年）收复失地，置陇右都护府。建炎南渡之后，宋朝领土仅限于秦岭淮河以南、岷山以东地区。宣和三年（11）西安州、怀德军又被西夏所取。宋朝也在与大理交界处设立了黎、叙、泸、黔、邕等州。
在手工业方面，官窑（河南开封）、钧窑（河南禹州）、汝窑（河南汝州）、定窑（河北曲阳）和哥窑（浙江龙泉），是北宋五大名窑。官窑的产品，土脉细润，体薄色青，略带粉红，浓淡不一；钧窑土脉细，釉具五色，有兔丝纹；汝窑则胭脂、朱砂兼备，色釉莹澈；定窑以白瓷著称，并能制红瓷，其产品十分精美；哥窑盛产青瓷，产品被誉为“千峰翠色”。真宗景德年间，在江西新平设官窑，所造进贡瓷器的器底书“景德年制”四字，这就是后来驰名中外的景德镇瓷器。
在瓷器上雕画花纹是北宋时的新创，划花用刀刻，绣花用针刺，印花用板印，还有锥花用锥尖凿成花纹，堆花用笔蘸粉堆成凸形，再施白釉。宋瓷不仅是生活日用品，而且是精美的工艺美术品。北宋瓷器大量运销国外，在亚非各地都有大量出土，证明瓷器是当时的重要输出品。时至今日，宋瓷已成为中国古代著名的艺术品，而享誉海内外。
青玉镂空折枝花佩
青玉通体镂空一折枝阔叶八瓣花型，折纸花枝繁叶茂，琢磨精致。
宋的统一带来了文化经济的繁荣，特别是宋徽宗赵佶的嗜玉成瘾，更加促进金石学的兴起，城市经济的繁荣，都直接或间接地促进了宋、辽、金玉器的空前发展。宋徽宗虽然不是一个好皇帝，但却是个出色的艺术家，爱好金石艺术，这对工艺美术的发展给予巨大的影响。
明高濂对“……宋工制玉，发古之巧，形后之拙，无奈宋人焉”的高度评价，实际上，巧就巧在他达到了，形神兼备的意境，既注意了玉质方面，又接受了当时现实主义创作手法，从而雕琢出了众多的优秀作品。
