春秋战国时期，中国经历了社会大变革，大调整时期。在思想文化层面，中国当时的思想流派在如此动荡不安的乱世中非常活跃，他们互相争辩又互相借鉴，丰富了中华文化，对早期中华文明的发展和中华民族品性的塑造起到了至关重要的作用。其中，儒家，墨家，道家和法家影响最大。由于法家适应统治者变法图强的需要，成为了众多诸侯国的指导思想。而战国时期的秦国，正是在法家代表商鞅的领导下，实现了富国强兵，为秦国日后兼并六国奠定了基础。
秦始皇嬴政最终一统天下，建立了中国历史上第一个统一的多民族的中央集权的国家。此时的秦朝，不改治国方略，仍然对天下人民严刑峻法，横征暴敛，最终引发了陈胜吴广秦末农民大起义，秦朝灭亡。
取代秦朝的西汉王朝，刚刚经历了楚汉战争，社会经济凋敝，百姓需要休养生息。西汉初年的统治者采取“黄老之学”的道家思想，轻徭薄赋，废除酷刑，推动社会经济的恢复和发展，西汉王朝的实力得到了壮大。
处于上升期的西汉王朝，其实潜伏着各种危机。土地兼并，诸侯造反，匈奴入侵等问题威胁刘氏帝王的统治。所以到了汉武帝时期，为了加强中央集权，巩固西汉江山，汉武帝采取了董仲舒的建议，推行罢黜百家，独尊儒术，确立起儒家思想在中国思想文化体系中的统治地位。从那以后，儒家思想成为了历代统治者推崇的正统思想，逐步成为两千多年中国传统文化的主流。
可是到了魏晋南北朝时期，佛教盛行，道教也在民间广为传播。到了唐朝时，统治者采取三教并行的政策。佛教和道教的发展，挑战了儒学的正统地位。所以到了宋代，以程颢，程颐，朱熹为代表的儒家学者，开展了复兴儒学的运动。他们融合了佛教和道教的思想，形成了以理为核心的新儒学体系，即程朱理学。程朱理学在南宋以后成为了占统治地位的官方哲学。同一时期的理学家陆九渊创立了心学。明朝的王阳明继承和发展了陆九渊的学说，成为了心学的集大成者。所以，这一学派被称为陆王心学。明中期以后，陆王心学得到了广泛传播。宋明理学经过了几百年的发展，对中国社会政治，文化教育和伦理道德产生了深远影响。
到了明清之际，各种批判宋明理学的呼声出现了。如思想家李贽批判理学家的“存天理，灭人欲”的虚伪说教，认为人不能脱离基本的物质生活去空谈仁义道德。进步思想家黄宗羲看到了封建专制制度的腐朽，对君主专制制度提出了猛烈的抨击，尖锐地揭露君主专制是天下之大害。他提出了“天下为主，君为客”的民主思想，他说“天下之治乱，不在一姓之兴亡，而在万民之安乐”，主张以天下之法取代一家之法，从而限制君权，保障人民的基本权利。著名思想家顾炎武则倡导经世致用，他以崇实致用的学风和锲而不舍的学术实践，开创了一代朴实学风。哲学家王夫之提出了朴素的辩证唯物思想，认为世界是物质且不断变化发展的，对近代人们认识世界和改造世界提供了思想启迪。
明末清初的三位思想家批判继承了传统儒学，促使中国传统文化重新焕发了生机。
