应城历史悠久，古为蒲骚之地。别名蒲阳，以其位于古蒲骚地之南而得名。
蒲骚之名，最早见于史籍《左传》：“莫敖纽于蒲骚之役”，“楚屈瑕将盟贰、轸，郧人军于蒲骚”。据考证：蒲骚（xiao）因傍于沈家湖，湖中盛产菖蒲，轻风吹拂，蒲叶骚动，发出萧萧之音，故名。《应城县志》载：“蒲骚故城，一名蒲骚垒，一名蒲骚台，在今县西北三十里崎山团古城畈（今应城田店镇）。南朝宋孝建元年（454年），析安陆县南境置应城县。
据清雍正年间《应城县志》载：“因应邑地处要冲，乃安、荆二府咽喉，郧、襄东道门户，应置城为守，故名。或云冈阜周环，隐隐如城，故名。未知孰是。”事实上，应城之名始见于东晋。据《宋书.蒯恩传》云：“（晋安帝）义熙二年（406年），张坚据应城反，恩击破之，封都乡侯。”结合清康熙《应城县志》载：“应城县置于刘宋，晋安帝时尚未置县也，或本为安陆乡聚之名，刘宋因以为县耳。”可知，当时应城为安陆县一个乡聚（相当于今乡镇）之所，后来南朝宋以乡聚之名在此置应城县。
另一说据《今县释名》载：“县近应山（今广水市），故名。”引《水经注》云：似因古殷时应国而得名。古应国相传起源于黄帝时期的应龙氏部落，这个部落助黄帝打败蚩尤氏之后，定居山西，后又迁徙到河南鲁山县之应乡。商代时与商王朝往来密切，故今本《竹书纪年》载：盘庚七年，“应侯来朝”。至周武王灭商之际，应国被灭。周武王遂封其四子应叔于应侯国故地(今河南平顶山市郊滍阳岭，已淹没水库下)，楚文王三年至六年（前687--前684年）之间灭于楚。
应城置县后，至北朝西魏以应城为城阳郡治，领应城、云梦、浮城（以古蒲骚城置）三县。隋开皇二年（582年）废城阳郡，大业元年（605年）改应城为应阳。唐武德四年（6）复应阳为应城，属安州。元和三年（6）应城入云梦，大和二年（828年）复置。五代梁开平元年（907年）又改应城为应阳，后唐同光元年（9）复为应城。明洪武十年（1377年）并入云梦县。洪武十三年（1380年）复置。成化六年（1470年）筑城垣，后又改城垣为砖石城墙、城垛、城楼。清均属德安府，19属江汉道。1944年8月，析应城县境置应城、应西两县。次年3月，两县合并，仍为应城县。1949年属孝感专区。1959年属武汉市。1961年复属孝感专区（后为孝感地区）。1986年5月27日，经国务院批准，撤县建市（县级市）。下辖城中、城北、四里棚、东马坊、长江埠5街道办事处，田店、杨河、三合、郎君、黄滩、天鹅、陈河、义和、杨岭、汤池10镇。
东马坊
宋乾道五年（1169年）曾于此设东马坊，故名。1974年置化工镇。1986年改设街道办事处。
长江埠
原名长岭，明正德十四年（15），江西籍易宜仲迁此定居，在府河边以摆渡为业。后长孙易长江在此开店并建埠头（码头），故名。1949年置长江镇。1986年改设街道办事处。
汤池镇
因有温泉，故名。
三合镇
传昔有三户人家在此开茶水店，故名。
义和镇
初名丁家嘴，1930年以“重仁义、敦和睦”之意名丁义和，后改义和集，简称义和。
