在北宋的历史上，前期主要和北方的辽国对抗，但是在澶渊之盟以后，宋朝和辽国达成了和谈。进入宋朝统治的中期，西北方的西夏国逐步崛起。西夏开始向宋朝发起挑战，与西夏军队作战的过程中，宋朝军队败多胜少。西夏军队的很多兵种让宋朝军队很头疼，其中，最强大的就是铁鹞子。那么，铁鹞子到底是什么兵种，为何宋朝军队这么恐惧。
一、西夏铁鹞子借鉴了中亚喀喇汗国的技术
西夏国的周围有一系列的对手，自己的北方是强大的辽国，南部是吐蕃的各个部落，东边是拥有巨大资源的宋朝，西边就是喀喇汗国。喀喇汗国是一个盘踞中亚地区的政权，这个政权非常强悍，最引以为傲的就是重骑兵。喀喇汗国的重骑兵采用了五五相连的战术，战马除了马蹄之外，各个部位都有铠甲。马上的骑兵也是一样，一般只露出两个眼睛。由于中亚地区的战马非常高大，进一步加强了喀喇汗国重骑兵的威力。
西夏在崛起的过程中，逐步学习了喀喇汗国重骑兵的技术。西夏军队组建了很有特色的铁鹞子，与喀喇汗国重骑兵类似，西夏的铁鹞子也是全身都是铠甲。对于西夏这样一个贫瘠的国家来说，拿出大量的钢铁制作铠甲，已经算下了血本。与喀喇汗国的骑兵不同，西夏铁鹞子的骑兵和战马勾在一起，即使骑兵被射死，也不会坠落下马。在古代战争中，重骑兵的作用如何坦克，冲入对方的步兵方阵，根本就无法阻挡。
二、铁鹞子总计只有3000人，但威力巨大
西夏全国的人口只有200多万，在全民皆兵的情况下，西夏能够动员超过50万军队。但这个数字属于西夏的承受极限，一般来说，西夏不会进行总动员。西夏的常备军只有10万左右，其中，西夏皇帝直接指挥的军队有3万多人。其余的7万军队，由各地的部落首领管理，毕竟西夏属于一个半游牧半农耕的政权。在西夏皇帝直接控制的3万多军队中，就包括了铁鹞子。铁鹞子总计只有3000人，属于精锐中的精锐。
按照西夏的规矩，铁鹞子的官兵全部来自于拓跋部落，而是官兵们采用了世袭制度。也就是说，父亲是铁鹞子官兵，儿子成年以后接班。与其他的西夏军队相比，铁鹞子在各方面的待遇都是最好的。在战争中，铁鹞子起到了冲锋陷阵的重要作用。例如好水川、三川口的两次大战中，都是铁鹞子冲锋，才彻底冲散了宋朝军队的阵型。鉴于铁鹞子的巨大作用，辽国的铁林军进行了改进，改进的样板就是西夏铁鹞子。
三、铁鹞子无法挽救西夏的灭亡
铁鹞子作为西夏军队的支柱，确实起到了巨大的作用。西夏这个国家很顽强，先后与北宋、辽国、金国、蒙古等政权对抗。在蒙古帝国崛起的过程中，西夏成了蒙古家门口的绊脚石，蒙古军队前后三次进攻西夏。面对比自己还强悍的蒙古骑兵，西夏铁鹞子也无法挽救西夏的灭亡。最终，蒙古军队征服了西夏。由于大量的资料都被焚毁，目前，对于西夏的研究仅仅处于猜测阶段。不过有一点可以证实，辽国和西夏都是信奉佛教的国家。
