能称得上“华北第一宅”，这里想必非同寻常，从建筑规模到格局，从历史到现世，荣辱故事或都隐藏在这里的瓦砾尘埃吧。
有人说，华北地区的人要领略大院文化，不必大老远跑到山西去，在天津西郊杨柳青镇，就有一座规模宏大、建筑精美的大院——石家大院。从北京驱车向东，不过一个小时的车程。
据说在这里盖起第一间房子的石氏先人氏从山东来到天津，操持船运，日夜辛勤劳作换来殷实的家境，彼时是清雍正年间，石家长子石万程颇善经营，家资日丰。到石万程之子石献廷时期，石家已一改累代单传而人丁兴旺，家大业大。石献廷的儿子们遵照父亲遗嘱，分家另过，各立堂名，子孙们的命运开始有了变化，有勤勉上进者，有刻意经营者，但大多是纨绔子弟，吃喝玩乐，寄生度日。
其中有一位石元俊的后人在咸丰十一年(1861)科考中举，官拜工部郎中，但以父老弟幼为名末曾到任，反而致力于家业经营，使得买卖兴隆，资产巨增。
光绪十年(1884)石家后人石元仕接力建设家园，颇懂结交权贵注重家产积累，更善于扩大政治势力，其子女多与天津官绅、豪门结姻，他自己的夫人，即是两广总督张之洞的族侄女。光绪二十六年(1900)，八国联军入侵，石元仕带头出资在家乡办“支应局”，使地方免除许多祸乱，因而得到清政府赏识，先后被李鸿章和慈禧接见，并赏给他一个四品卿衔，一时名重津门，当选为天津议会、董事会委员，从而确立了他集地主、官僚、资本家与一身的社会地位。
民国七年(1918)，石元仕七十岁生日，石府接朋引客，大摆寿筵，极尽奢华。不料次年，石元仕因病去世，其出丧规模，在杨柳青地区可谓空前绝后。
石元仕的离世标志着石家大院所有的繁华就此终结。彼时的社会大环境以及家族人丁的不思进取，曾经盛极一时位列津门8大名门的石家大院，杨柳青石家如雷贯耳的名号，很快就湮灭在历史的河流里。如同门前的大运河里的落叶，转眼间就被人遗忘。偌大的宅院，变卖的变卖、拆除的拆除，凋零而破败。
资料记载，这里前后累计建设近50年，才建成一座占地6000多平米、院落15进、房屋278间的大型宅邸。国民党时期曾多次在院内驻军，任意拆改破坏，经过文革浩劫，大院已面目全非。1987年，当地政府开始修复，历时6年，投资560万元，才成就了如今我们看到的这座建筑群。
据说占地面积1万余平方米，建筑面积约4000多平方米，建筑群含18个院落，典型的四合连套，院中有院，功能布局合理，气派宏大，是华北地区保存较好，独具特色的大型清代民宅。现石家大院仅存“尊美堂”宅第，曾有“天津第一家”、“华北第一宅”之称，也就是今天广告中常见的所谓 “中国第一豪宅”。但尊美堂的“第一宅”不是重金打造出的舆论导向，而是出于人们对于这样一座具有极致精神建筑的尊重。
尊美堂五进三跨，是遵循中国传统布局和建筑风格的幽深院落，极具纵深感序列感。建筑用材考究，砖瓦大部分来自苏州、临清，木料分为楠、樟、楸、柏等硬木，均来自云南、贵州。建筑工程均为青石高台、磨砖对缝，其中戏楼构建尤为别致，用铅皮将木结构顶棚覆盖封顶，以铜铆钉铆在铅皮上，起到稳固顶梁之用。高空俯瞰戏楼，铜铆钉构成一个巨大的篆体寿字，可以看成屋顶美化手法的鼻祖。
石家大院俯拾即是的雕刻细节，令人动容。尊美堂雕刻分为砖雕、石雕、木雕三大类，均为整料浮雕，题材繁多，有的取谐音，有的源于祈福故事传说，有的具时代等级制度含义，表达对于生活和未来的美好愿望，体现着浓厚的中国文化底蕴。
三大类雕花几乎同时出现在所有建筑单体上，可见极致。院中最具代表性的雕花建筑是三套垂花门。垂花门是典制式建筑，是宫廷建筑中的绝活。一般四合院中即使规模宏大，往往也只有一座垂花门，是区分内宅与外院的唯一通道。石家大院采用三重垂花门，增强了院落的私密性和安全性。
垂花门以垂珠的荷花造型雕刻递进，随深入内院渐次表现荷花“含苞待放”、“花蕊吐絮”、“籽满莲蓬”三个花期，巧妙的形成了“垂柱联姻”，用以象征主人一生美满的愿望，祝福石家人和客人四季平安、辈辈长寿和子孙万代。
时光悠悠，年岁更迭，诺大的庭院，也曾富甲一方的门庭如今早已找不见主人，只留着门楣与窗台，或许还有着久远的尘埃。
