为揭露火星生命的秘密，科学家对火星上的陨石进行了系统研究，发现了与水相关的矿物质，以及可能预示可居住环境的化学标志。该方法虽然还存在尚未解决的难点，但仍为揭开火星生命之谜打开了一扇窗口。
陨石薄片的显微镜照片。不同的颜色显示了岩石中矿物的大小、形状和方向。（图片由NASA提供）
为了确定火星上的环境是否能够维持生命，一个科学小组（其中包括一名密歇根州立大学的教授）研究了来自这颗有十多亿年历史的红色星球上的陨石。
虽然该团队的研究并没有明确解决这个由来已久的问题，但是它为以后的研究奠定了基础。
密歇根州立大学的地质科学教授麦克尔·威尔贝（Michael Velbel）说：问题在于大多数来自火星的陨石落到地球上的时间都太早了，因此，它们现在的特征只能反映它们掉落到地球上之后发生过的变化，而它们在火星上的那些线索都已经很模糊了。
他说：“这些陨石含有与水相关的矿物质和能够表示可居住环境的化学特征。问题是，大部分落在地球上的陨石都具有这些特征，那是因为它们本来就处在可居住的环境——地球上。”
“如果我们能够以某种方式证明陨石中的化学特征是在它落到地球前形成的，那么我们才能了解到火星上的一些情况。”
该团队还发现岩石中的矿物和化学特征显示了陆地风化作用（一种发生在地球上的变化）。鉴定出这些变化类型能够为科学家进一步研究这些陨石提供有价值的线索。
威尔贝说：“我们提出了比前人更深入更广泛的观点，来区分地球和火星上与水相关的矿物质。”
威尔贝和他的同事们研究的陨石叫透辉橄无球粒陨石（nakhlite meteorite），于在南极的米勒山脉（Miller Range）发现，大概有网球那么大，重1.5磅，那个地区还有上百颗这样的陨石。
威尔贝说，之前对于火星陨石的研究，以及人造卫星和火星车提供的数据，都证明了火星上曾经存在水。
“然而，”他说，“在某个火星计划成功将样品带回地球之前，矿物学家要研究火星上的地质，都还只能依靠陨石的数据。”
该研究成果发表在双周刊《地球化学与宇宙化学学报》（Geochimica et Cosmochimica Acta）上，由地球化学学会与陨石学学会共同资助。
