随着古代文明的发展，人类的社会环境和逻辑思维变得越来越复杂，仅凭八卦已经不能反映这些错综复杂的变化。于是古人将八卦两两重叠而成六爻之卦，共得到六十四卦。
《易经》的内容就是对这六十四卦的卦义作解释。易学研究的对象是天、地、人三才，而三才又各具阴阳，所以用六爻来表达一个卦。《说卦》曰：“立天之道曰阴与阳，立地之道曰柔与刚，立人之道曰仁与义。兼三才而两之，故《易》六画而成卦。分阴分阳，迭用刚柔，故《易》六位而成章。”
《易经》是周代之《易》，故亦名《周易》。它的前身是夏代的《连山》和商代的《归藏》。此三本易书并称三易，是周朝时并用的占卜经书。《周礼·太卜》曰：“太卜掌三易之法，一曰《连山》，二曰《归藏》，三曰《周易》。其经卦皆八，其别皆六十有四”。这里所说的经卦，是指三爻之八卦，而别卦则指六爻之卦。
《连山》为夏之易，夏朝时中国大地到处暴发洪水，大禹治水就是夏初的事。那时人们大多居住在山上，把山作为人类的母亲，所以《连山》以艮为山作首卦，并取名《连山》。
《归藏》为商之易，当时人们崇拜大地，以大地为人类之母，故《归藏》以坤卦为首卦，并以“归藏”之名象征大地的包容万物。所谓“殷道亲亲”，《归藏》首坤卦，是商代尚存母系氏族残余的体现。
《周易》为周之易，相传为周文王所作。它尊崇天之道，认为万物以天道为本，故以乾为首卦。“周道尊尊”，男性在社会中已完全处于主导地位。
《连山》和《归藏》早已失传，流传至今的只有《周易》。
《周易》后来经孔子注释后，融入了许多儒家思想。《周易》简称《易》，汉代起被奉为经典，故称《易经》。《易》与《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》合称六经，而《易》则贵为六经之首。
《易经》在中国文化史上享有最崇高的地位，堪称中国文化的源头。几千年来它对中国的社会、政治、文化等都产生了无比深刻的影响。
尤其值得一提的是，有着数千年历史的中医学，和《易经》有着密切的联系。中医治病的原理在于调节和平衡人体系统的阴阳，用的正是易学之理，故有“医易同源”之说。难怪唐代伟大的中医学巨匠孙思邈说：“不知易，不足以言太医”。
