三国时期,东吴自周瑜死后,能征善战的带兵大都督也就是吕蒙了。孙权为了巩固政权,屹立于三国之中,在周瑜还在世的时候便提携吕蒙。作为东吴的高级统帅,孙权和吕蒙好的时候常以兄弟相称。鲁肃去世后,孙权按照之前周瑜的进言便封吕蒙为大都督。
在关羽兵伐襄樊,水淹七军,擒于禁、斩庞德,围曹仁,威震华夏之际,此时的曹操听取司马懿之计,派使者入吴,许孙权诸多好处,让其出兵攻关羽后方。此时的孙权明白,曹操此计只是想利用孙权,但为了讨回荆州,在一番商议权衡之后,决定派吕蒙挂帅,让其攻荆州。在出兵之前,曾数次叮嘱吕蒙,此战只为收取荆州,对于关羽则不必擒杀。
在《三国演义》中,正当关羽陈兵樊城和徐晃大战之时,吕蒙率军白衣渡江骗过了蜀军沿途设置的哨卡袭取了荆州。闻知荆州已失的蜀军,因担心家中老小无心恋战被徐晃率领的曹魏援军击败。关羽此时不得不回撤,但前有徐晃,后有吕蒙,已面临绝境的关羽只得率众进驻了麦城。
蜀军进驻麦城后,关羽派人向镇守上庸的蜀将刘封和孟达求援,希望二人派兵前来解围,但刘封因立储一事对关羽怀恨在心,并没有派遣援军。无奈之下,关羽只好率众突围,但在出城后的小路上,中了吕蒙手下马忠的伏击,关羽和其子关平被吴兵生擒。
此时的吕蒙见生擒了关羽后,因太过于兴奋(一说是吕蒙为泄私愤),早已将孙权的嘱咐抛之脑后,下令将关羽杀害,并派人将关羽的尸首送回都城。
得知吕蒙将关羽杀害,孙权一时恼火,但表面上并没有流露出来。因为他知道,关羽和刘备的兄弟情深,再加上此时的蜀国正是势头旺盛的时候,猛将如云,再加上诸葛亮的神机妙算,东吴可能要面临大难。在朝臣的建议下,孙权派人将关羽的首级送给了曹操,想嫁祸给曹操,从而将刘备的怒火引向曹魏。
与此同时,在吕蒙班师回朝后,孙权亲自设宴款待众将。在吕蒙喝下孙权亲自端来的敬酒后,没多久便流血而死。那么,对于这样一位功臣,孙权为何会出此手段呢?后人分析大概原因如下:
作为东吴统兵之将,吕蒙在国家战略上没有严格执行孙权的命令,将孙权的数次叮嘱抛之脑后,一意孤行的斩杀了义薄云天的关羽。对内:这叫不服从上级命令,蔑视国家法度;对外:斩杀关羽的后果就是,作为桃园三结义的刘备,必然会倾蜀地全力来为关羽报仇,这不是将东吴置于炉火之上嘛,如果在刘备派兵来讨伐,曹操再趁火打劫,那东吴岂不处于危亡之际?所以,吕蒙只能做那个替罪的羔羊,必须死。