鉴真是唐朝名僧，历时十二年，遭遇五次失败、双目失明，仍坚持东渡。那么鉴真为何如此坚持要东渡日本呢？
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在探讨鉴真东渡原因之前，有必要对鉴真东渡前的经历做一介绍。鉴真是扬州人，14岁时随父游至扬州大云寺，见佛像心中有感，自愿出家。公元705年鉴真从南山律宗（指佛教宗派）大师——道岸受菩萨戒（指佛教戒律），两年后，他从扬州出发到洛阳和长安求学，次年，在长安实际寺从恒景大师受具足戒（亦指佛教戒律）。受戒后鉴真又多向名师求教。733年鉴真南下回到扬州时，已是南山律宗代表人物。
01日本留学僧的邀请
742年，鉴真在扬州面见了两位特殊的客人——日本留学僧荣睿、普照，二人立邀鉴真前往日本弘扬佛法。荣睿和普照是在733年来到中国的，此行的任务就是邀请唐朝的高僧前往日本教授戒律。742年，两人为寻求归国之船来到了扬州，并拜见了鉴真。
根据《唐大和上东征传》的记载，荣睿告诉鉴真日本虽有佛法，但无传法人，并称圣德太子曾预言佛教会在日本兴盛，恳请鉴真东渡弘扬佛法。当时从中国至日本路途遥远，路途艰险，众弟子都沉默不语，鉴真却毅然答应前往。
02 玄宗兴道抑佛
日本方面的邀请只是外因，鉴真做出东渡决定还有其内在原因。当时唐朝的当政者是唐玄宗李隆基，推行崇道抑佛政策，亲设崇玄学，又设玄学博士和玄学士，每年依照规定举行考试，名为“道举”。另外，玄宗还亲注《道德经》，号庄子为南华真人，文子为通玄真人，列子为冲虚真人，庚桑子为洞虚真人。相较而言，佛教的境遇惨淡了些，修筑佛寺和佛像都遭到了禁止。
