小说《活着》是余华创作生涯中的分水岭，该书于1992年首次发表，灵感来源于余华听到的一首美国民歌《老黑奴》。歌中的老黑奴一生经历了很多苦难，但依然没有被现实生活所打败，反而是坚强、乐观地生活下去，于是激发了余华的创作灵感。
《活着》主要讲述了福贵由一位吊儿郎当的地主少爷，变成家里一贫如洗的普通佃农，后来又被队伍抓去当了壮丁，最终回到家经历妻子、儿子、女儿、女婿等一系列人离去的故事。
很多读者在阅读的时候，都会被书中的苦虐情节所感染，其实苦难才是生活最真实的样子，人生不是处处称心如意，充满了苦难和挫折，但生活又会常常给予惊喜，苦难和快乐并存。
小说中福贵的一生有喜有悲，他出身家庭条件好，祖上遗留下来的一百亩地足够一家人的吃穿用度。但由于自己嗜赌成性，败光了所有家产，于是家里变成一贫如洗。故事发生到这里，福贵完全是咎由自取，但是伴着不幸的同时，妻子家珍又幸运地对他不离不弃，这何尝不是丢了西瓜捡了芝麻。
福贵从队伍中回到家后，与家珍和儿子女儿生活在一起，生活条件极其苦困。有一年村里连续下了一个多月的雨，田里的稻子全部淹坏了，眼看着一年的收成全部付之东流，福贵一家子也只能面对现实。生活异常艰苦，可是一双儿女却格外体贴懂事。
田里粮食都没了，村民都开始挖野菜，野菜也被挖光了，凤霞依然每天出去找地瓜。小小年纪的孩子吃不饱面黄肌瘦，走起路来也歪歪扭扭，有一次跟福贵出去挖地瓜的时候，还发生了一点意外。
不会说话的凤霞好不容易找到一个地瓜，结果被王四抢了去，两人争夺间王四打了凤霞一巴掌。最后的结果是两家人各分一半地瓜，但福贵的心里却并不好受，他知道凤霞不会说谎，但就是因为不会说话因此被别人欺负。想到自己小小年纪的女儿每天吃不饱，还要受到这些欺负，福贵心里不是滋味。
儿子有庆有了机会读书，但童年生活依然不轻松。田里家里事情很多，福贵和家珍忙不过来，凤霞也在一旁帮助父母，家里两头羊的喂养工作就落到了有庆头上。有庆每天上学前，必须提着篮子打回一篮青草，喂了两头羊之后才能吃早饭。急急忙忙扒拉两口之后，就飞快地往学校跑。
中午跑回家吃饭，有庆也要先割了草才有时间吃饭，吃了饭又得跑着回学校。每天这样跑来跑去，有庆的鞋子没几天就跑坏了，自从福贵批评一次之后，有庆便双手拿着鞋子赤脚跑了。之后的福贵也内疚自己错怪了有庆，但懂事的有庆依然不改，鞋子一直要到学校才肯穿到脚上。
福贵的一生大起大落，一路伴随着他的也有大喜大悲，家人的亲情、队长的关怀、女儿的孝顺、儿子的懂事，都是福贵苦难人生的润滑剂。经历过种种磨难之后，年老的福贵最终跟一头老牛相伴，在每个黄昏日后，依然可以看见这个老人平淡、温和的表情。
生活的本质，其实就是经历各种苦难和不幸之后，依然能直面生活、乐观、淡然地继续生活下去。
