春秋五霸之一的晋文公在成为晋国国君之前，在列国间流浪了十九年。有一个比较有意思的现象就是，小国似乎都不待见他，比如卫国、曹国、郑国等，皆对到来的重耳无礼。
而如齐国、楚国、秦国等大国则对重耳很是礼遇，齐桓公和秦穆公还都给重耳送了媳妇，就连以蛮夷自居的楚成王也对重耳礼遇有加。
不过做好事都是有目的的，重耳给了楚成王一个承诺，即倘若他能回到晋国继位，晋楚之间有战事，则晋军退避三舍。
没想到后来真的成了真，公元前636年，秦穆公护送重耳回国继位，是为晋文公。晋文公继位之后，迅速稳定国内局势，又对外效仿齐桓公“尊王攘夷”，图的自然也是霸主之位。
当时中原无霸主，齐桓公去世之后，没有新的霸主出现，宋襄公和楚成王争霸，宋襄公因为不合时宜的仁义输了战争也输了性命。
但楚成王也没能得到中原的认可，但是收了不少小弟，比如陈国、蔡国、郑国、卫国、曹国等。
晋文公继位之后也想染指霸主的位子，势必要对上楚成王，实际上他们之间的战争很快就开始了。
公元前632年，晋楚城濮之战打响，晋国当时的盟友有齐国、秦国、宋国等，而楚国也有自己的小弟。
战争开始后，晋文公信守承诺而退避三舍，将楚军打的落花流水。城濮之战奠定了晋文公的霸主之位，很快楚国的小弟分分改投晋国。就连助楚国攻打晋国的郑国也早早投靠了晋国。
但晋文公看郑文公很不爽，这不爽里有私仇也有公仇，当初晋文公流浪到郑国的时候，郑文公对他很无礼，这是私仇。
而公仇也是因为郑国是个墙头草，这实际上也怪不得郑国，郑国在郑庄公去世之后就沦落为二流小国，又因为其处于四战之地，正好在晋楚中间，为了生存，它只能谁强跟谁。楚国强了，它就是楚国的小弟，晋国强了，它就是晋国的小弟。
这不，城濮之战刚结束，郑文公就赶紧派使者到晋国，要求结盟。晋文公倒也没有拒绝，很快就和郑文公结了盟。不过，结盟归结盟，郑国在晋文公眼中就是该打，所以晋文公一直在找机会教训这个小弟。
第二年，也就是公元前631年，晋国、鲁国、宋国、齐国、秦国、陈国在翟泉结盟，商讨攻打郑国之事。
战争约在第二年，理由就是“其无礼于晋，且贰于楚也。”公元前630年九月，晋文公和秦穆公纷纷出兵，一个陈兵函陵，一个陈兵汜南。
对于郑国这样在夹缝中求生存的小国来说，晋国、秦国这样的任何一个大国，分分钟就能打趴下它。郑文公愁的不行，也是在这个时候，烛之武登场了。
我们的高中课本中有一篇文言文文章名为《烛之武退秦师》，讲的就是这件事。
眼看着郑国将迎来一场毁灭性大战，有人就建议郑文公让烛之武到秦国去面见秦穆公，到时候秦国必然会退师，秦国退师，晋国还打的可能性就很小了。
郑文公一听有人能不战而屈人之兵，自然很是欣喜，他赶紧将烛之武找来。不过最开始烛之武拒绝了，理由是年轻的时候没有才能，老了就更没有才能了。
这颇有点埋怨郑文公的意思。烛之武这个名字实际上不能称之为名字，就是烛地一个叫武的人，他应该才能不错，但一直不得重用，到老还是一个不起眼的小官。
面对烛之武的埋怨，郑文公说：“从前没有重用你，是寡人的错，但郑国亡了，对你来说也是不利的。”
烛之武本就没想着真的拒绝郑文公，遂答应走这一趟，到了晚上，烛之武偷偷出了城，去见了秦穆公。
春秋战国时期的纵横家最喜欢做的事情，就是站在对方的角度看问题，这样很容易打动对方。
烛之武自然也不例外，他对秦穆公表示，秦晋攻打郑国对秦国只有坏处没有好处，秦国和郑国隔得远，就算得到点土地，那也是飞地，到最后很可能还是便宜了晋国。
而晋国向来贪得无厌，得到了郑国这块土地，增加了自己的实力，还会向西图谋，这样对秦国根本没有好处。
秦穆公一听确实如此，就撤军了，看到秦军撤走，晋国子犯请求攻打秦国，晋文公却说：
“不可。微夫人力不及此。因人之力而敝之，不仁。失其所与，不知。以乱易整，不武。吾其还也。”
然后，晋文公也撤了军。就这样，烛之武用自己的三寸不烂之舌将一场大战消弥于无形，这是纵横家的手笔。
其实，春秋战国时期，纵横家非常活跃，《左传》、《战国策》等史书中记载了大量的纵横捭阖的故事，那些著名的纵横家，比如张仪、公孙衍、苏秦、苏代、甘茂、毛遂、淳于髡等等。
他们的故事都相当精彩，与之相比，烛之武的故事其实并不出彩，然而为何《烛之武退秦师》能被选入高中课本呢？这其实是有原因的。
首先这是个很精彩的故事，烛之武单枪匹马会秦穆公，凭借三寸不烂之舌说服秦穆公退师，本身就是这个好故事。
其次，烛之武是为了郑国而非自己，其实我们看当时的纵横家有很多，他们登上历史舞台多数是为了建功立业，所以才游走在列国之间。
他们的目的很大程度上是为了自己，而非某个诸侯国。而烛之武不同，他明明有三寸不烂之舌，却多年未受重用，说明他的功利心并不强，而且他已经年老，并非为了建功立业才有这一遭。
再者，烛之武在当时其实只是一个小人物，而正是这样的一个小人物，却能在关键时刻愿意为了郑国贡献自己的一份力量，而且他还成功了。
所以，烛之武即便在先秦时期并不出名，但他的故事还是选进了高中课本。
