全球最大的冰盖位于南极，南极大陆上储存的冰雪会以冰川的形式重新归于海洋当中，从而形成循环。如今，这个稳定的循环过程可能将改变，南极大陆上冰川不仅在融化也在后退，这一情况已经持续了许多年。
美国宇航局（NASA）和加利福尼亚大学尔湾分校的研究人员通过飞机、卫星等数据发现，南极大陆西南部的冰川退缩速度最快。南极西南部有史密斯，教皇和科勒冰川等冰川流入Dotson和Crosson两个冰架。这些巨大的冰架是冰川与海洋的过渡区，冰架一直延伸到南极洲的阿蒙森海。
冰川消失的地方称为接地线，它很重要，因为几乎所有的冰川融化发生在冰架或冰架的下侧。而如果冰川从原来的接地线撤退到越来越远的内陆，这就意味着冰川可能过快消融，这可能导致南极大陆损失过多的冰。研究人员发现，史密斯冰川自1996年以来每年都有2公里的后退。而教皇冰川每年以0.5公里的速度缓慢撤退。科勒冰川自以来加速撤退。
研究人员绘制了冰川流向和速度的地图，最深的红色显示冰川流速最快的部分，这些快速的流动让美国宇航局的Ala Khazendar来测量冰川底部的冰损，他认为这是冰川接地线变化的根源。
Khazendar的研究指出，以前的研究认为，Dotson和Crosson冰架底部的平均熔化速度约为每年12米，这其实是低估了，南极冰川正出现着惊人的冰块损失率。最快融化的冰川当属史密斯冰川，从2002年到，每年可达70米！
他们给出了2002年（蓝色）和（红色和紫色）不同经度的史密斯冰川水面以上水深和深度。紫色是两个轮廓重叠的地方。科学家注意到冰川表面的微小变化和下面的巨大变化。
这些年科学家观察到了史密斯冰川出现的区域性的巨大冰川损失，这使得科学家极为担忧。一些科学家强烈怀疑是冰架下的海洋热量增加。冰架底部的冰融化得过快，这可能是过分温暖的海水导致的。史密斯冰川下层岩体的形状较为特殊，使得温暖而浓密的海水可以直达冰架下方的空腔。
这样的结果使得冰川和冰架变得更薄，并且接地线继续退缩。虽然目前，科学家预计史密斯的撤退可能会放缓，这是因为它已经退缩到了内陆地带。更大的问题是，南极西南部的其他冰川是否会像史密斯冰川一样，发生类似的融化和大规模冰块损失。
南极洲的冰川过多融化和进入海洋，将导致海平面无可逆转的上升，尤其是南极洲冰雪循环被打破后，过多的水无法回到南极大陆的冰盖，百年内，海平面可能上升超过0.5米。过多的海水将开始吞噬人类的沿海地带。这一切在这几年内将成为现实。
