苏武出生于汉朝的一个官宦家庭中，他曾经在汉朝担任过代郡的太守。他的父亲曾是华夏志士，因为父亲的关系苏武升迁为中厩监，在天汉元年苏武被册封为中郎将。当时匈奴与汉朝的关系保持得一直不是很稳定。公元前100年，匈奴改朝换代由单于继承了王位，单于上位后尊称汉朝为自己的丈人，汉武帝当时为了巩固与匈奴的关系便派遣苏武带领100多号人，手拿旄节护送到时被扣留在汉朝的数名匈奴使者回国，并带着丰厚的礼物前往匈奴，表达自己的友好之情。但是令人意想不到的是苏武在完成自己的遣送任务准备返回汉朝时，却遭遇了当时匈奴上层内乱，苏武及其一百多号人因此受到牵连，他们被扣押在匈奴并要求归顺于单于。
在最开始的时候，单于派卫律前去跟苏武谈判，告诉苏武：如果他愿意永远留在匈奴，单于会封赏他做高官，并且给予他丰厚的奖赏，当时苏武听完以后便义正言辞的拒绝了单于的条件。单于见自己好言好语的劝说没有用便决定来硬的，用酷刑逼苏武臣服。当时的匈奴正处于冬季，到处都漫天大雪，天气十分酷寒。单于让人将苏武丢到冰天雪地里的一个大地穴里，并且不给苏武提供食物和水，希望这样可以消磨苏武的意志。就这样过了一天又一天，苏武渴了便将地上的雪抓一把塞到嘴里，饿了就嚼自己身上的羊毛皮袄，自己冷了就跟自己的皮袄缩成一团取暖。过了好几天，单于看见苏武即使濒临死亡却仍旧不肯屈服于自己，没有办法只好将苏武放了出来。
单于知道自己无论怎么做，怎么施压，苏武都不会屈服于自己，这股硬气让单于十分佩服，也越来越敬重苏武。单于虽然不忍心杀掉苏武，但是也不甘心就这么放苏武回到汉朝。最终他决定将苏武流放到贝加尔湖畔的草原去放羊。在临走之前，单于对着苏武承诺道：“既然你这么倔强不愿归顺于我，那我就让你去草原上放羊，这些羊羔什么时候生了小羊，我就让你回到你的大汉朝。”苏武与自己的随从分开以后，便一个人肚子被流放到贝加尔湖畔，到了牧羊的地方，他才发现那些羊羔全部都是公羊，根本不可能生出小羊羔。无可奈何苏武知道单凭一己之力根本逃不出单于的手掌，而在这里能与他做伴的也有当时汉武帝亲自交给他的那根旄节和一群羊羔。
苏武每天就用这根旄节牧羊，心中一直期盼渴望着自己能够在有生之年回到大汉朝。单于没有给他提供任何吃食，苏武渴了就抓一把雪，饿了就去找松鼠收集的野果子吃，他冷的时候就和这群羊羔挤在一起相互取暖。就这样时间一点点的过去了，年复一年，苏武手中的旄节饰物都掉光了，他自己的胡子和头发都白了。苏武在贝加尔湖畔被囚禁了十九年之久，在十九年期间，当时派遣他的汉武帝去世了，当初囚禁他的匈奴单于也死了，如今汉武帝的儿子汉昭帝继位。此时的匈奴恰逢内乱无法再跟汉朝打仗，便主动求和。汉昭帝便派出使者前去匈奴将苏武、常惠等人接回汉朝。
然而匈奴人却谎称苏武已经在草原上去世了。第二年汉朝再次出使匈奴，常惠想法子买通匈奴的一个手下，才得知苏武真正的下落。汉朝使者得知后义正言辞的对单于说道：“我们皇上在外狩猎射下一只大雁，上面绑着苏武的亲笔信。他说他在贝加尔湖畔放羊，你怎么能欺骗我们呢？”单于以为是苏武感动了大雁，便立即向使者道歉称一定将苏武送回。最后苏武终于返回了大汉朝，汉朝的百姓都称他是个有骨气的大丈夫。
