“弃官从商”的状元张謇
张謇是晚清著名的实业家与教育家。他屡次参加科考不第，直到41岁才高中状元；他信奉“实业救国”，毅然决定下海从事实业；他一生创办20多个企业，300余所学校，为中国近代民族工业的兴起以及教育事业的发展做出巨大贡献，被誉为“状元实业家”。
大器晚成
张謇，咸丰三年（1853）出生在江苏通州（今南通）海门常乐镇的一户农家，家里世代务农，到张謇父亲这一代时家里已经积累了一些田产，也经营糖坊生意。张謇16岁时中秀才，23岁时受淮军首领吴长庆的邀请，奔赴庆军中任文书。一起投奔来做幕僚的还有另外一人——袁世凯。袁世凯与张謇构成吴长庆大军的文武两大幕僚。
光绪八年（1882），张謇29岁，这年朝鲜发生了“壬午兵变”，日本趁机侵略朝鲜。清廷也派吴长庆率军入朝平定叛乱，并阻挡日本侵略，张謇和袁世凯一起随庆军北上。张謇为吴长庆起草了《条陈朝鲜事宜疏》，并发表《壬午事略》、《善后六策》等政论文章。这几篇文章受到当时清廷中主张对外实行强硬政策的“清流派”首领潘祖荫、翁同龢等的赏识。
两年后，吴长庆被调回国，不久就病故，庆军由袁世凯接管，张謇离开庆军回老家继续攻读应试。张謇从16岁开始前后五次赶赴江南乡试，一直没有中第，直到33岁时，才考取了第二名举人，声名鹊起。但此后张謇4次参加会试，都遭遇失败。这期间，翁同龢、潘祖荫等大臣一直都想提携他考取功名。翁同龢甚至在判卷的时候将别人的试卷误认作张謇卷，而使那人高中会元。
光绪二十年（1894），适逢慈禧太后六十大寿，朝廷再次举办恩科会试，张謇奉父亲之命再次进京赶考。这次主考官翁同龢将其试卷定为第一，并在光绪帝面前推荐了他。张謇在科场打拼26年之后，历经蹉跎，终于在年逾40岁之时中状元，并被授予六品翰林院修撰。
张謇虽然出道较晚，但因为才能突出、经历丰富受到翁同龢等人的赏识，所以很快就成为“清流派”的骨干。此时，中日两军在朝鲜形成对峙之势，清廷对此形成两派意见。以翁同龢为首的“清流派”拥护光绪帝，竭力主张战争解决问题；而以李鸿章为首的“后党”则说服慈禧太后与日本和议。
张謇是“清流派”中唯一一位曾经在朝鲜有过实战经验的人，很快就作为“清流派”的首要人物，“翁门”弟子中的决策人物，被推到了帝后两党斗争的“前线”。然而，正在关键时刻，张謇的父亲去世了，张謇立即回家奔丧，没有参与这场“口水战”，幸运地置身事外。
状元下海
光绪二十二年（1896），张謇奉张之洞之命，在通州设立商务局，并在南通设立大生纱厂，由此开创了中国古代历史上状元下海的第一例。为了给大生纱厂筹措资金，张謇通过两江总督兼南洋商务大臣的刘坤一，将一批在上海搁置的锈蚀官机作价25万两银子作为官股入股。光绪二十四年（1898），大生纱厂正式动工，次年正式投产。当第一缕棉纱出厂时，张謇激动得泪流满面，其中艰辛实在不是常人所能体会的。
后来，张謇因多年目睹列强入侵，国事日非，毅然弃官，走上实业教育救国之路。在张謇的合理经营下，大生纱厂的规模不断壮大，到民国十五年（1926）时已经从当初投产时的2万多锭纱锭扩增到16万锭，自有资本增加到708.4万元，是刚刚建厂时的10倍。大生纱厂成为当时中国最著名的民族资本纺织企业。
为了解决生产棉纱的原料紧张问题，张謇新建了通海垦牧公司，负责种植棉花，为大生纱厂提供棉花原料。在他的主持下，从光绪二十六年（1900）开始，南通沿海的荒滩被改造成棉田，专门种植大豆和棉花。张謇积极引进优良棉种，曾经花了8年时间，收集世界各地150多种棉种，设立专门的实验室进行科学研究，提高棉花种植效率。
后，通海垦牧公司开始收益，平均每年向大生纱厂提供原料超过1万担。张謇这种自营原料基地的做法，迅速在纺织行业中风靡开来，很快，黄海沿海就成立了40多家垦牧公司，开发种植了400万亩的土地，年产棉花超过60万担，为中国纺织工业提供了充足的原料。
在解决棉纱的上游原料问题之外，张謇还开辟了众多棉纱的下游产业，如棉籽油。光绪二十九年（1903），张謇引进了新式榨油机，新建了广生油厂，专门生产棉籽油卖给农民食用，而将榨油剩下的脚料卖给肥皂厂做原料，将棉饼卖给肥料厂和农民做肥料。
为了解决纱厂和垦牧公司的机器修缮问题，张謇设立了专门的修理工厂，负责棉纱公司等的机械修理，后来又筹建铸造厂以及机器制造厂，为自己的棉纱公司提供装备完备的机器。同样，为了解决纱厂的用电问题，张謇建立了两个小型发电厂，命名为“通明公司”，之后建立另外一座较大的火力发电厂，使得纱厂的机器改为电力牵动，大大提高了纱厂的生产效率。
而为了解决纱厂的运输问题，张謇建立了“大生轮船公司”，又在上海修建了大达码头，都是专门为大生纱厂服务。在创办众多公司之后，张謇为了解决日益纷繁复杂的资金流转问题，在南通开设了一家银行——淮海实业银行，并在其他地区设立分行，这家银行成为张謇企业融资的主要渠道。
兴办教育
张謇除了兴办实业之外，还非常重视教育，认为教育是救国之本。宣统三年（1911）时，张謇还曾经担任中央教育会长。其实早在创办大生纱厂时，张謇就已经深感中国的纺织工业技术落后、人才匮乏，处处都要依赖洋人、受人牵制，他认为只有通过办教育，培养出实业所需要的专门人才，才能真正地办成功实业，才能救国。
光绪二十八年（1902），张謇自己筹资在通州设立通州师范学校，在中国创立了第一所师范学校，标志着中国师范教育专设机关的开始。光绪三十一年（1905），张謇协助创办了复旦公学，即复旦大学的前身。两年后，张謇又创建了两所学校——农业学校与女子师范学校。宣统元年（1909），张謇设立了通海五属公立中学，就是后来的南通中学。
民国元年（1912），张謇在大生纱厂的附近创建了一所纺织传习所，开始只招收了十多个学生，当年秋天，规模就扩大了很多倍，纺织传习所改为南通纺织学校，这也是中国专门培养专业技术人才的开始。
张謇聘请外籍教员为中国学生教授先进的技术知识，为纺织业培养了专门的技术队伍，打破了西方国家对纺织技术的垄断。南通纺织学校就是后来中国纺织大学的前身。同年，张謇又设立河海工程专门学校，即后来的河海大学；设立江苏省立水产学校，即后来的上海海洋大学；另外还设医学专门学校。除此之外，张謇也创办了很多小学、中学等。
光绪三十一年（1905），张謇在江苏南通城东南的濠河之滨创建了中国国内第一所博物馆——南通博物馆，此后又陆续创办了图书馆、盲哑学校和伶工学社等。这些在当时都是开风气之先的新事物。
在张謇的经营下，南通成为中国轻纺工业“第一城”，也成为教育发达的地区。美国教育家杜威曾经考察过南通，赞扬说：“南通是中国教育的源泉，很有希望成为世界教育的中心。”
