在人们的印象中，埃及是一个拥有伟大气度和充满神秘色彩的地方。埃及的确与众不同，远在遥远的几千年以前，生活在尼罗河畔的埃及人就已经创造出了令后世惊叹不已的发达文明。众所周为的金字塔、狮身人面像、木乃伊等，都是他们的杰作。在物质层面，埃及文明的成就可谓空前;在精神层面，埃及文明的贡献也堪称绝后。漫长而厚重的历史赋予了埃及丰富多彩的社会生活及高深精妙的文化。举凡文学、宗教、科学、建筑、雕刻、绘画、音乐、舞蹈等，埃及人无不精通。埃及留给后世的财富挑战着人们的想象力。
埃及文明的丰富内涵还表现在其独特的历史进程上。在约三千年之久的法老时代，埃及的土地上共出现过大大小小三十多个王朝，它们共同演绎了埃及人的前进之旅。然而，埃及文明最终没有将本身的卓越传统向更深广的维度延伸。在悠远绵渺的时空浓艳馥郁地绽放之后，这朵人类文明的奇葩就突然从人类的视界中神秘地消失了。
如此一个具有诱惑力的对象自然会勾起人们了解与探究的欲望。埃及文明的背后到底隐藏着什么秘密？埃及人是如何创造了盛极一时的辉煌文明的？他们最终去了哪里？现代埃及跟古代埃及存在着怎样的联系？
人类的历史到底有多长？文明的历史又究竟有多长？从古至今，人类为此殚精竭虑地追寻、探索。对古埃及的寻访，也许有助于我们解答这些问题。早在距今五六千年以前，埃及人就在这片尼罗河神赐予的富饶土地上生息劳作。尼罗河水赋予埃及以生命，并且不断滋养着这个早熟的人类社会。埃及原始居民使用以天然石和天然铜制造的工具战天斗地，发展出先进的农业和畜牧业。他们心灵手巧，烧制陶器、织布缝衣、编篮建屋，样样在行。古埃及人领先其他民族一大步，已经来到了文明社会的入口。
那时候，非洲北部的气候湿润温和，雨水丰沛，绿草森林遍布，各种动物隐没其间。当时的居民 主要以渔猎和采集为生。大约是在一万年以前，最后一次冰河退去，北非逐渐变成浩瀚无垠的沙漠，于是许多居民便向尼罗河两岸迁徙。
关于古埃及人来自何方、属于哪种人种的问题，一百 多年来一直是学术界争论的热点问题。但不管学者们持何种观点，他们都一致认为，古埃及人在长期的历史演变中，不可能是单一型人种，而是由多个人种混合进化而来的。
通常认为，最早移居到尼罗河谷地的是非洲的土著尼格罗人，也就是黑人，这一点在许多古希腊和拉丁学者的著述中都有所反映。之后，亚洲的哈姆人来到了尼罗河谷地，征服了这里的土著居民。接着，西亚的塞姆人接连不断地抵达埃及。这样，在长期融合的过程中，非洲土著人、哈姆人和塞姆人就同化为一.个新的部族，这就是古埃及人。
“埃及”这个词，源于古希腊语Aigyptos。古埃及人则称自己的国家为“凯麦特”，意思是黑土地，也就是经过尼罗河水灌溉过的土地，以有别于未经河流灌溉的“红土”——沙漠。
在古代流传下来的各种艺术作品中，古埃及人的样貌形形色色，各不相同。他们有的身材伟岸、体魄健壮、颧骨高耸；有的身材矮胖、鼻子扁平、嘴唇软厚；有的鼻子大而直，略呈弓形。
在古埃及人漫长的氏族公社阶段中，已拥有了相当发达的农业和畜牧业，除了石铲、石锄、石刀等石制生产工具，还有用天然铜制造的铜刀、铜锥等。古埃及人已经能够烧制质地良好的陶器，织布、缝衣、编篮的手工技术也达到了较高的水平。那时候，人们居住在椭圆形的用芦苇或土坯建造的房屋里。每所房屋又分成若干个小房间，供一个母系家庭居住。3个以上的母系大家庭就构成了一个氏族。
到了氏族社会的后期，古埃及人掌握了冶炼天然铜的方法，制造出更为精致的刀、钻、斧等，并使用这些金属工具进行生产。他们开渠筑堤，改进耕作技术，生产力因此大大提高。人们还初步掌握了金银的加工和制作方法。这个时期，各氏族在各自的居住地用小砖建造城堡，城市的雏形已经出现。同时，贫富分化的现象也出现了，不同氏族部落之间开始发生战争。随后，尼罗河两岸出现了许多“州”，也就是城邦。
起初，这些州是为了修建水利灌溉工程而由一些地域临近的村庄结合而成的，后来转化为初具规模的国家。州长拥有军事、行政、司法、祭祀的大权，州的内部形成了上层贵族特权阶级与由平民和奴隶构成的下层劳苦大众的对立。这些情况都表明，古埃及的氏族制度已经终结，开始向一个统一的国家过渡，古埃及人因此迈入了文明世界的大门。
