在我国北宋时代，有一位非常博学多才、成就显著的科学家，他就是沈括——我国历史上最卓越的科学家之一。他博学善文 ，对方志律历、音乐、医药、卜算等无所不精。他晚年所著的《梦溪笔谈》详细记载了劳动人民在科学技术方面的卓越贡献和他自己的研究成果，反映了我国古代特别是北宋时期自然科学达到的辉煌成就。《梦溪笔谈》不仅是我国古代的学术宝库，而且在世界文化史上也有重要的地位。被誉为“中国科学史上的坐标”。
在宋朝士大夫中，沈括是最博学、最富于创造激情、人生经历最丰富者之一。在学术上，他于文学、史学、天文、地理、历法、数学、医药……几乎无不涉猎，无所不通；在经历上，他科举出身，任过地方小吏，州郡长官，在京做过皇帝秘书，在外任过守边将帅，入能辅助贤主，出能纵横疆场；在政治上，他参与了王安石变法，有自己的改革思想，提出过改革主张，并在一定范围得到实施，功不可没。可以说，沈括不但是一位才华横溢的文学家，还是一位贯通人文和自然领域的科学家，更是一位忧国忧民、勇于改革、才兼文武的实干家。他多彩的人生，为我们解读那个时代提供了最佳视角。
史书中记载了，当年沈括随父亲在福建时的一件事情。当时沈括随父亲在福建的泉州居住，他听说当地人用溪水熬制铜，非常感兴趣，就跑去当地村庄查看。原来在当地的一条溪流中，水不是清澈的而是青绿色，还带有苦味，当地村民称为“胆水”，“胆水”就是亚硫酸溶液。村民将“胆水”放在铁锅中煎熬，生成了“胆凡”，“胆凡”就是亚硫酸铜，亚硫酸铜再在铁锅中煎熬，与铁产生了化学反应，就分解成铜与铁。这件事后来被沈括记录在他的《梦笔溪谈》中，流传至今。关于石油这个名称的最早记录，国内和世界上公认的第一人就是沈括，在他的著作《梦溪笔谈》中，详细记载了石油的发现和开采。
在鄜州、延州境内，有一种神秘的黑色物体，当地人称之为石油，古代书中记载的高奴县脂水，指的就是石油。石油产自地下，与石头、泉水混杂在一起，偶尔会流出地面。当地百姓见到了，就用东西将石油收集起来，放进瓦罐中保存。这种石油可以点火，但是产生的黑烟特别大，沾到哪就全部变成黑色的。
沈括发现这些黑烟也可以利用，就用扫上它的烟煤来做成墨，没想到效果非常好，就连正经的松墨都没它好用，于是开始让手下大批制造这种墨，并给它起名叫做“延川石液”。根据现在的史料记载，沈括是第一个加工石油，并且使用石油的人。沈括在他的《梦溪笔谈》中，除了记录发现石油的过程，还写下了一句预言：“此物后必大行于世，自余始为之。”沈括预言，石油这种液体，以后必将成为人们生活必不可少的东西，流行到全世界。
后世的发展验证了沈括的预言，他发现石油的延州，现在是我国著名的长庆油田，年产量达到了二千万吨，约占全国的十分之一，是我国重要的能源基地。而石油作为世界第一大能源，通过它加工出来的汽油、柴油、沥青等物，都是当今社会不可或缺的物品，离开一分钟都不行。
