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史前到秦汉是山西区域文明的初创、成熟和扩散的时期；其中，西周和春秋战国成为山西区域文明承前启后、继往开来的轴心时期早在4500万年前的中新世晚期，在山西出现了世界上最早的高级灵长类动物曙猿，它被称为“世纪曙猿”，是低等灵长类动物向类人猿进化的过渡阶段。国内外学者联合考察队于20世纪90年代在山西垣曲发掘出世纪曙猿的脚踝骨、下颌骨化石认为这些化石反映了猴类、猿类、人类的共同祖先演化的早期特征。及至180万年前，山西又出现了中国大地上最早的远古人类文化足迹。
世纪曙猿绘图
20世纪50年代末—60年代初，考古学家在山西省芮城县西北隅的西侯度村，发现了一批石制品、烧骨和带有切痕的鹿角等。“根据古地磁法的测定，西侯度组的年代约为距今180万年。”这就是著名的“西侯度遗址”，中国最早的旧石器时代遗存之一和迄今人类用火的最早实证。自此溯源探流，我们以西周和春秋战国为标界，把山西区域这一时期的文明发展划为三个历史阶段。山西区域文明的初创阶段从距今180万年前的旧石器时代早期到西周初年晋国立国前山西地区远古文明的漫长发展，为山西区域文明的发生和成长奠定了基础，可称作山西区域文明的初创阶段。
西侯度遗址
我们知道，旧石器文化含有大石器、小石器两种文化传统。在山西南部汾河流域，历史上气候湿润，河湖广布，植被茂密，土壤肥沃，拥有适于农耕生产、人类生活的良好条件。因此，在西侯度人时代，原始人类就发展了以粗大石器为特征，适合于挖掘、采集植物根茎的生产工具，如大三棱尖状器以及投击野兽的大石球。到距今100万年左右，史前文化出现了较大发展在山西就有著名的河文化，发现了大量石器、烧骨和动物化石，其时代属中更新世早期中国旧石器时代早期文化至少有三个文化区，西侯度文化和河文化成为第一个文化区的代表。
旧石器时代人类文明遗址
到了13万年前时，即在山西襄汾的“丁村遗址”，出现了鹤嘴型尖状器等形状的石器工具，表明“丁村人”继承了前文化传统，创造出更为定型多样、加工精美的工具类型“丁村文化的石器很明显是继承河文化的石器而发展起来的，但又较河石器有所进步。”这种以大三棱尖状器、砍砸器、刮削器、大石球为主要组合工具的旧石器文化，成为中国旧石器文化大石器传统的典型代表；进入旧石器时代晚期，山西沁水县下川遗址不仅存在一些大型石器，而且出现许多小型的细石器，种类相当复杂，它们共同反映出以采集为主、渔猎为辅的农业经济形态。
山西襄汾丁村遗址
而在山西北部桑干河流域，森林茂密，水草丰盛，动物遍布，尤以野驴野马为多，就在这里发现了10万年前的许家窑人。许家窑人发现于山西阳高许家窑的黄绿色黏土中，同出的还有大量石器、骨角器和动物化石。这里出土了三万多件石制器，其中最有特色的是石球，有一千件之多。“许家窑文化很明显是从旧石器时代早期的北京人文化发展而来的。”据有关考证，他们是“北京人”的后裔，大约在10万年前向西迁徙，途遇“大同湖”阻隔，便定居了下来；他们主要以狩猎为主，发展了中国旧石器文化的小石器传统。
山西北部桑干河流域
填补了“北京人”与“峙峪人”之间的发展节点进入旧石器时代晚期文化，其遗址甚多且以山西最为密集，其中重要的就有山西朔县峙峪文化，被认为是许家窑人的“后裔”。大约28000年前，“峙峪人”出现在朔县（今山西朔州市朔城区），峙峪文化的石器类型相当复杂，石制品中有扇形小石核、石锯、斧形小石刀和石镞等从前没有的新类型；同时又有一些刮削器尖状器和雕刻器等明显是承袭许家窑文化的传统。特别是他们已经发明了中国最早的弓箭，学会了钻孔和磨制技术，使石器工具更加细小和更为适应狩猎生活。
山西朔县峙峪遗址
郭沫若将其称为“牧马人”，认为其显示出游牧文化和游牧经济的典型特征。通过对这些遗址的地貌、地层、脊椎动物化石以及石器工具的考证和研究，这两种石器传统，可认为是不同经济类型的人们对生产工具特殊要求的反映。“主要使用大石片石器的人群，生产活动是以采集为主，辅以渔猎。栽培农业最早很可能是由他们发明的。在细小石器传统中，与狩猎有关的工具占主体，其经济生活当以狩猎为主，采集则是一种补充手段。”这奠定了华北旧石器文化发展序列的理论基础。
