科学前沿观天下 笃学明理洞寰宇
一听到火星这个名词，我们脑海中不由自主地会浮现出一个燃着的火球，透露着荒凉的栖息。这里可能有生命存在吗？日前，美国NASA的好奇号火星车（Curiosity Rover）有了一个重磅发现：在火星上找到了第一个咸水湖！科学家对此感到兴奋…因为其中极有可能蕴藏着人类期盼已久的地外生命。
据了解，这处火星“绿洲”位于好奇号火星车的着陆点附近——盖尔环形山。美国加州理工学院的科学家分析了从盖尔环形山一处陨石坑的基岩中采集的土壤样本，结果发现了从未观察到的多种盐类，且其中的硫酸盐可以追溯到37亿到33亿年前。经检验，这些硫酸盐是蒸发后遗留在基岩表面的，这就可以证明在火星上曾经存在过古老的卤水，或者称之为盐水湖。
卫星数据表明，盖尔环形山在火星西方时代（Hesperian period，37至30亿年前）期间经历了某种气候变化。如今，新发现的咸水湖蒸发遗址也进一步证明：在某个时间点上，火星的气候突然转向干旱。
研究人员预测了样本中发现的钙、镁硫酸盐都是来自于火星的玄武岩，因为玄武岩富含硫酸盐和氯化物，而铁含量却很低。科学家解释道：硫酸钙矿物的溶解度相对较低，这直接导致了它们在蒸发后会遗留在岩石表面，就像是汗渍。
令人兴奋的是，地球上许多类似于咸水湖的地方存在着许多耐盐或者耐卤生物群落。科学家猜测火星也不例外，数十亿年前的盖尔环形山可能是微生物家族的乐园。
早在，美国国家航空航天局曾宣布盖尔环形山上可能曾经存在过有微生物生命的古老湖泊。在接下来的几年里，科学家们发现了更多关于火星湖泊和溪流的线索。而此次却是首次在环形山的沉积记录中发现富含硫酸盐的基岩，是实打实的证据。
随着好奇号继续沿着环形山的边缘前进，向着越来越年轻的岩石移动，科学家们将能够更全面地追踪整个湖泊的起源。加州理工学院的研究人员表示，如果其它地方的岩层中依旧含有较高的盐浓度，这可能表明火星自然界中经历了几个不同的气候阶段。这个阶段有可能是周期性的，也有可能是偶然发生的。如果富含硫酸盐的基岩变薄，那就意味着数十亿年前的火星可能有更长的干涸期。
对地外生命的探索可谓前路漫漫无边，就好像走在一条完全黑暗的隧道里，我们不知道到底什么时候才可以走出去。但在其中，只要出现过哪怕一丝光明，我们都应该努力冲去。
作者/朱张航宇
参考文献：An interval of high salinity in ancient Gale crater lake on Mars, Nature Geoscience (). DOI: 10.1038/s41561-019-0458-8.
