1993年10月在湖北省荆门市沙洋县郭店村，郭店一号楚墓M1发掘出的竹简《太一生水》，属于道家思想。《太一生水》楚简：水反辅太一，是以成天。天反辅太一，是以成地。天地复相辅也，是以成神明，神明者天地之所生也，天地者太一之所生也。竹简《太一生水》，所属时代为公元前4世纪中期至3世纪初的战国中期。
东皇太一是楚地最高神，《九歌》体系中所祭祀的天帝、至高神，因此屈原的《九歌·东皇太一》是“屈赋”中，最为隆重、庄肃的一篇。汉武帝祭祀的至高神“太一神”、汉代之后的文献里记载的“泰一”、“泰皇”、“泰壹氏”等，均为东皇太一。唐代再次成为主要祭祀神祗，北宋后才兴起以玉皇大帝为天帝的传说，确切的说应该是宋真宗，宋真宗在澶渊之盟后，为了掩饰其耻辱，硬生生的搬出了玉皇大帝来为其遮羞。
东皇的东，在此并非指的是地域方向，而是尊贵程度。东，为五方之首，在中国，帝王受封禅于东岳泰山，日月出升东方，华耀大千。玉帝的玉，也是表示尊贵程度的意思。中国传统，金者为重，大坤载物，玉者为贵，乾净无暇。
东皇与玉帝，这两个尊号都是尊贵之极的意思，区别只是一个是方向延伸，一个是物质延伸。以方向延伸的东皇，最早出自春秋时期，《楚辞·九歌·东皇太一》注：“太一，星名，天之尊神，词在楚东，以配东帝，故曰东皇。”《史记·封禅书》云：天神贵者太一，太一佐曰五帝，古者天子以春秋祭太一东南郊。东皇太一是道家思想中的创世神，玉帝是道教神话传说中的天地的主宰。
现在流行的一些洪荒流小说中，东皇太一是上古天庭的主宰者，乃是混沌孕育而出的大神，与盘古、女娲皆为大道鸿钧亲传弟子。执掌先天至宝混沌钟，在盘古开天辟地，女娲造人造物之际镇压鸿蒙世界。
后来东皇太一奉鸿钧道人法旨：统一洪荒万族，并且将洪荒万族合称为“妖族”。开创旷古绝今的无上霸业，登立天帝，自称东皇。立天规戒律，为三界正统至尊。
【注】鸿钧法旨：盘古开天，女娲造灵，太一治世。
东皇太一乃真正的“圣人之下第一人”。以一己之力血拼八大祖巫，与祖巫玄冥同归于尽（大战前夕，共工、祝融水火不容而殒，帝江遭仙道围攻而殒）。
