陶渊明身处晋宋交替之际，那是一个文人难以施展抱负的时代。在现实与理想发生冲突时，陶渊明毅然选择退隐田园，回归自然，内心世界获得了自由与宁静。北宋时期，文人士大夫的政治地位虽然得到重提高，但是现实与理想的矛盾与冲突却依旧十分尖锐。在仕途不顺屡经挫折的过程中，欧阳修深刻认识到要想获得超脱与自由，就必须化解内心的冲突与欲望，使身心得到释放与解脱。在这个时候，陶渊明给了欧阳修很多的启示。欧阳修在诗歌中表达了他对田园生活的向往，正是受到陶渊明平淡诗风的影响。
如《秋郊晓行》：“行歌采樵去，荷锸刈田归。秫酒家家熟，相邀白竹扉。”又如《缑氏县作》：“亭候彻郊畿，人家岭坂西。青山临古县，绿竹绕寒溪。道上行收穗，桑间晚溉畦。东皋有深趣，便拟卜幽栖。”欧阳修对于陶渊明的推崇是发自内心的：“晋无文章，惟陶渊明《归去来兮辞》一篇而已。”陶渊明安贫乐道、寄意田园的人生态度以及他固守穷节、淡泊名利的隐士形象深受文人士大夫喜爱。袁行霈先生说：“安贫乐道是陶渊明为人准则，他的道是偏重于他个人的品德节操方面，体现了儒家思想”。
一直以来陶渊明都以隐士形象闻名于世，对欧阳修来说，更重要的是陶渊明在归隐田园之后，在生活中寻找到一种“平淡悠然之趣”。晚年时，欧阳修心境更为成熟，向往平淡闲适的生活，号六一居士，自云“吾家藏书一万卷，集录三代以来金石遗文一千卷，有琴一张，有棋一局，而常置酒一壶，以吾一老翁，老于此五物之间，是岂不为六一乎？”在他的诗歌中，有着许多归田情结。如：终当卷簟携枕去，筑室买田清颍尾。终当自驾柴车去，独结茅庐颍水西。买地淮山北，垂竿颍水西。稻梁虽可恋，吾志在冥鸿。
鹿车何日驾，归去颍东田。平生自恃心无愧，直道诚知世不容。换骨膜求丹九转，荣名岂在禄千钟。明年今日如寻我，颍水东西问老农。
从这些诗句中可以看出，屡经宦海沉浮的欧阳修，其人生态度、审美情趣都发生了很大改变，对于自然的向往占据主导地位，在经历浮华之后品尝到平淡的真味。一生仕途坎坷的欧阳修，深刻认识到官场的黑暗艰险。在三遭贬谪之后，欧阳修对于人生有了新的认识和感悟。正是在遭受大风大浪之后，欧阳修的内心逐渐趋于平静，以更为超然的心态去面对生命中的考验与挫折。经年累月的沉淀以及对陶渊明的学习，让欧阳修的思想更加充实。心之“平淡”与思之“充实”彼此交融结合，表现在诗歌中，形成了欧阳修特有的“平淡”之风，看似“平淡”，却深有内蕴，是历经岁月磨砺之后内心所获的平淡安宁、悠然自得。
欧阳修追求诗歌的平淡之美，平淡是他回归心灵自由、挣脱世俗枷锁的生命实践，更是他从出仕到退隐这一人生历程的最后归宿。欧阳修有着很深的“思颖”情怀，据统计，其一生创作了三十余首“思颍诗”。自皇禧年间以来，二十多年间欧阳修一直坚持以“思颍”为主题进行诗歌创作。“思颖”谐音“思隐”，表达了欧阳修对归隐田园的向往以及闲居颍州的渴求。欧阳修的“思颖诗”有着深刻的内涵，不仅仅是闲暇之余的游戏之作，更为重要的是表达出他内心热切渴望归隐田园的情感与愿望。
欧阳修在诗中这样写道：“谁谓萧条颍水边，能令嘉客少流连。肥鱼美酒偏宜老，明月清风不用钱。况值湖园方首夏，正当樱笋似三川。自知不及南都会，勉强犹须诧短篇。”欧阳修的恋颍、思颍、归颍之情，是他在仕途不顺时内心深处的渴望，表达了他对平淡闲适人生的向往。陶渊明在《归去来兮辞》中写道：“云无心以出岫，鸟倦飞而知还。”在欧阳修眼中，陶渊明的归隐是对外在名利的超然之态，“无心”正是“道”的表现，而他自己也立志践行这种静中有淡、闲适自然的人生。
