本文所说的行为主义主要是华生的行为主义心理学，它是西方心理学三大势力中的第一势力
华生
行为主义心理学诞生于美国，这与当时美国的社会生活、生产实践和社会改良的需要有关。在西方工业革命的推动下，美国于19世纪后半期完成了工业革命并开始城市化运动。在城市化的过程中，大量农村人口涌向城市，必须对其进行培训，使其掌握相应的生存技能，适应城市的生活。美国社会的这一要求促使心理学家从对意识的研究转向对适应性行为的研究。同时，工业革命的发展极大的提高了生产效率，要想在提高生产效率，仅仅通过技术改良是难以实现的，只有提高工人身体动作的效率才能实现这一目标，这就需要对工人的总体活动效果进行研究。华生所倡导的行为主义，其目标之一就是最大限度的提高工人的工作量和工作效果，而此恰恰是当时美国社会生产实践的需要。
行为主义的发展一直都受到神经生理学的影响。华生说：“行为主义是一门自然科学。这门自然科学把人类适应的整个领域作为它的主要对象。它最亲密的伙伴是生理学”。俄国神经生理学家谢切诺夫认为，心理学进行客观研究也应该采用生理学的可观方法。行为主义者所使用的“反射”这一概念就是在神经生理学中提出来的，它所指的是刺激和反应之间的联结。谢切诺夫认为，反射不仅是动物活动的方式，也是人类心理活动的方式。他曾这样表述过行为主义的本质：“孩子看见玩具而笑……女子第一次想到爱情是的颤抖或者牛顿发现万有引力并将其记录下来——对于每种情况，其最终的表现形式都是肌肉运动”。巴甫洛夫继承了谢切诺夫关于反射学和客观主义的研究成果，首创并运用反射法对人的高级神经活动进行了严格而客观的实验研究，提出了以条件反射学说为核心的高级活动规律理论。
巴甫洛夫
行为主义的诞生以华生19所发表的《行为主义者眼中的心理学》为标志。在这篇行为主义的宣言中，华生开宗明义，宣称：“在行为主义者看来 ，心理学纯粹是自 然科学的一个客观的实验分支，它的理论目的就是预测和控制行为。内省并不是其方法的主要部分，其数据的科学价值也不依赖于这些资料是否容易运用意识的术语来解释。行为主义者努力想把动物的反应纳人一个统一的系统，承认在人兽之间并无分界线。人的行为尽管有其细致性和复杂性，也仅仅是行为主义者的总研究计划的一部分而已。”
“若不放弃心理，便无法使心理学成为一门自然科学”。华生主张心理学的研究对象为可观察的行为，他严厉批评了传统的意识心理学。在华生看来，行为就是一种可以观察到的有机体反应，其本质是人和动物对外界环境的适应，刺激-反应是有机体所有行为的共同要素。
行为主义心理学的事业是去预测和控制人类的活动，行为主义者希冀控制人类的反应。华生在《行为主义》一书中写道：“给我一打健康的婴儿，一个由我支配的特殊的环境，让我在这个环境里养育他们，我可担保，任意选择一个，不论他父母的才干、倾向、爱好如何，他父母的职业及种族如何，我都可以按照我的意愿把他们训练成为任何一种人物…医生、律师、艺术家、大商人，甚至乞丐或强盗”。当然，这是不可能的。华生过分夸大了环境特别是社会环境的作用，否认了生理和遗传度对心理的作用，即否认了人与人之间的个别差异，断言了人的形成只是教育和环境的结果。这是一种教育万能论和环境支配论。
华生做过一个小白鼠恐惧实验。
小白鼠恐惧
实验是这样的，华生找了一个叫艾伯特的小婴儿作为被试，在小婴儿面前呈现出白色绒毛的小白鼠。
小白鼠好可爱啊！小婴儿看见它之后情不自禁想要靠近它，抚摸它。
正当小婴儿触摸到小白鼠时，华生在小婴儿身后猛烈的撞击钢条，发出巨大声响钢条撞击的巨大声响，给小婴儿带来了惊吓和恐惧。
过了一会儿，小婴儿惊吓消散，想要再次去触摸小白鼠时，同样的剧情再次发生。
如此反复，只要小婴儿触摸小白鼠，华生便在小婴儿身后撞击钢条。
几次之后，小婴儿开始把对钢条撞击带来的恐惧转移到了小白鼠身上，不敢再去摸它。也就是说，小婴儿把巨大声响所带来的恐惧情绪与小白鼠的特征进行了连接，心理学称之为条件反射。
更糟糕的是，进一步实验发现，小婴儿不仅仅对小白鼠产生了恐惧，他对所有白色的，毛茸茸的物体都产生了恐惧情绪，这种情况我们称之为泛化。
事实上，那只白色的玩具小熊是无辜的！
华生的这一研究备受外界指责。虽然事后华生想过很多办法来消除给艾伯特带来的负面影响，但是这种条件反射只是强度有所减弱，由此带来的内心的恐惧却伴随了艾伯特一生。
行为主义心理学的产生强化了心理学的自然科学特征，它坚持以客观的实验方法来研究人和动物的行为，使心理学获得了与其他自然科学一样的客观性，同时它还扩大了心理学的研究领域，使心理学的研究不再局限于意识，它更是促进了心理学的应用研究，使心理学开始应用于各种具体领域。但它同时也存在一些毛病，比如生物学化倾向严重，它采用动物做被试并把从动物实验中发现的活动规律推广到人类身上，忽视了人类的特殊性，难免走上人性生物学化的道路。
