韦明（阮玲玉 饰）是一名音乐教师，平日里，她喜欢作曲和写小说。王博士是韦明的同时，尽管已经结婚，但他经常对漂亮的韦明动手动脚很不尊重，这让韦明感到恶心和唾弃。某日，韦明遇见了出版公司的余海涛，他的绅士和谈吐十分吸引韦明，然而，韦明只是将这份感情埋藏在心底。 韦明的姐姐带着韦明的女儿前来投奔韦明，使得韦明本就不宽裕的生活更加的拮据，与此同时，无法得逞的王博士施诡计使得韦明为学校解雇，而女儿又恰巧在此时生病急需医治，一时间，韦明陷入了走投无路的境地。无奈之下，韦明只得出卖肉体，而她的客人竟然正是阴险卑鄙的王博士。最喜欢阮玲玉倚在汽车窗前回忆过去的那段。
利用车窗作为画框，再现过去的手法非常棒，放到现在来看，也是非常好的视听展现。太神奇的片子，蔡导实在非常细腻且大胆创新灵活应用，经常可以看到精心安排的细节，故事整体也很有趣，从侧面表现了大上海的面貌风气，从场面和人物来看都可以算得上大片。第一次完整看阮玲玉的片子就喜欢上了她，表演当中有跨时代的美感，笑起来太有文艺气质，表演也细腻不那么夸张。郑君里太好玩了。初看电影《新女性》的时候，一直有一个疑问，为什么女主角在不知对她有企图的王先生已有家室的情况下，依旧宁愿选择沦为妓女卖身赚钱以挽救女儿的性命，却不肯屈从于王先生接受他的追求呢？在我们习惯性的观念里，上天可以对一个有道德观的女人最严厉的惩罚，无非是出卖自己的身体，沦落了贞操为妓吧。后来经过同学的提醒，我渐渐明白，或许韦明宁愿做妓女而不接受王先生，自是有她的道理的。
电影《新女性》是阮玲玉一生中所拍的最后一部电影，也为人所评价为与她最为相似的电影；女主角的悲惨身世和痛苦经历，注定了她最后无法得以善终，这社会和那些附属于它的无形条约对女性造成的束缚，更是加剧了其悲剧的演化。真实生活中的阮玲玉，笃信爱情而跟随自己的意愿，再也不会为金钱和其他诱惑所左右的；而电影中的韦明，尽管在常人理解来再也不该为了金钱而出卖身体，但是她实际上却是选择遵从了自己的意愿：不愿一生屈活在一个自己不爱的男人的管辖之内。宁可出卖肉体，也不愿违背灵魂，与我们早已公共认同的道德观背道而驰，也便是点名了片题《新女性》的真正涵 义吧。这不禁要牵引到另一个看似根本不是问题的问题：原则与意愿，二者孰为轻重？在面临此二者之间抉择的时候，人们往往会放在理性的角度上选择原则；因为原则往往代表了社会对人的评价，更倾向于体现人的社会性而非自然性质，可以说是一个人能够在这世上立足的根本。
而在当时人们的眼里，贞操观于女人无疑几乎是最重要的，或许这也是韦明不愿告诉她在上海生活中的亲朋好友任何一人自己的过去，也从未有人知晓她有一个女儿的原因吧。贞操观对于女人来说，正如同社会中的一切衡量价值，一旦被评价为无贞操观的女人，用怎样狠毒的语言来攻击她亦是不为过的。然而韦明不是愿意屈从于这约定俗成的标准的，同样她也不会允许自己因为这浅浅的“德”一字二束缚了自己真实的意愿。换句话说，便是她在原则与意愿两者之间，选择了意愿。故事发生在上个世纪三四十年代的上海。青年女性韦明，出生于封建的书香门第。她不仅面容姣好，身段妖娆，更是多才多艺，有知识有文化。韦明为了追求自由恋爱，脱离家庭，与恋人离家私自生下一女。但不久后韦明却遭遗弃，只得只身来到上海，在一所私立学校里做了音乐老师。容貌出众的韦明不幸被学校里的董事王博士看中，但面对王的猛烈追求，韦却不予理睬。工作之余，韦常向报社投稿，认识并喜欢上了编辑余海涛。
鉴于从前的痛苦经历，韦从未向余道出真情。韦的邻居李阿英是一个进步的女青年，在相处之中同韦交上了好朋友。王博士为了报复韦，设局将韦辞退，之后便可假惺惺地关照韦，但韦不为所动，拒绝了王。祸不单行，韦与幼女重逢后不久，女儿患上了肺炎，急需治疗。为生活所迫，为只得听从房东的安排做“一夜的奴隶”。没料到嫖客居然是王，韦一气之下掴了王一耳光，冲了出来。眼睁睁见着女儿在自己的怀里断气，为再也无法忍耐，在悲痛之中服毒自杀。还好余刚好赶到，将韦送往医院抢救。韦稍稍清醒之后，经过李的启发，发出了“我要活，我要活”的时代强音。但是，医生也无力回天，最终韦在悲愤中香销 玉损。实际上，有着深刻的社会根源的这部影片所揭露了的社会黑暗视野十分之广阔。不仅入骨三分地揭露了剥削阶级的荒淫无耻和阴险卑劣，而且揭露过去极少涉及的新闻界、教育界、出版界的黑暗和腐败，此外对处在社会底层的人们更加是充满悲悯与同情。在极具创作特色的表现下，人们认识到了导演等创作人员的思想境界之高。揭黑不在话下，而且暗示着人们应该向工人阶层学习，面对惨淡的人生，要克服软弱，坚强地活下去。
